football de rugby. William Webb Ellis est crédité d'avoir inventé le rugby en 1823 en ramassant le ballon tout en jouant au football à l'école de rugby et en courant avec. L'affirmation est très contestée, mais il ne fait aucun doute que le rugby s'est développé dans les écoles publiques à partir d'un jeu de mêlée à grande échelle, peu de règles et mauling. D'autres écoles ont joué avec différentes formes et tailles de balle jusqu'à ce que la balle ovale gagne la faveur pour faciliter la manipulation et les passes. La définition du code a commencé en 1863 lorsque l'Association de football a été formée et a interdit la manipulation et le piratage. Richmond, Blackheath et certains clubs londoniens sont restés avec le code de gestion et en 1871, au restaurant Pall Mall, la Rugby Football Union a été formée. L'Union écossaise de rugby suivit en 1873, les Irlandais en 1874 et les Gallois en 1881. Comme dans le football, la balance se déplaça en faveur des clubs du Nord et il y eut des accusations de professionnalisme, sous prétexte de dépenses et de bris de temps. En 1895, St Helens, Wigan et un certain nombre de clubs du nord ont formé une union séparatiste, qui est devenue la Rugby Football League en 1922. Le nombre de joueurs a été réduit de quinze à treize et les mêlées restreintes pour produire un jeu de manipulation rapide, qui attirerait spectateurs. La ligue de rugby a également donné naissance à un grand nombre de clubs amateurs.
Le premier match international de rugby à XV a été joué à Raeburn Place (Édimbourg) en 1871 entre l'Écosse et l'Angleterre, et la Calcutta Cup a été introduite en 1879. La diffusion du jeu aux anciens dominions et à certains endroits improbables comme la Roumanie a permis l'introduction de Compétitions de la Coupe du monde dans les années 1980. La ligue de rugby a fait peu de progrès dans le sud de l'Angleterre mais s'est étendue à l'Australie, à la Nouvelle-Zélande et à la France, permettant des compétitions internationales de «test».
Les deux codes, amateur et professionnel, se sont traités avec dédain pendant de nombreuses années et ces acteurs syndicaux devenus professionnels, souvent avec un succès marqué, ont été aussitôt bannis du jeu amateur. Mais l'avènement de la télévision et la croissance des valeurs commerciales après la Seconde Guerre mondiale ont conduit à un dégel progressif. L'union de rugby a introduit un système de ligue, avec promotion et relégation, les dépenses sont devenues de plus en plus substantielles, et l'interdiction pour les joueurs de revenir après avoir joué à la ligue de rugby a été levée en 1995. Un professionnalisme complet a suivi. En 1996, dans deux matchs d'exhibition entre les deux codes, Wigan a surpassé Bath 82–6 à Maine Road (Manchester) dans le match de championnat; à Twickenham, dans le match retour sous les règles de l'Union, Bath a gagné 44–19.
Nicholas J. Bryars