Ruth Bryan Owen Rohde (1885-1954) a été la première membre du Congrès du Sud et la première femme à siéger à un important comité du Congrès. En plus de défendre les questions des femmes au Congrès, elle a ensuite été active dans les affaires internationales, étant la première femme américaine à occuper un poste diplomatique majeur.
Ruth Bryan Owen Rohde est née le 2 octobre 1885 à Jacksonville, Illinois. Son père était William Jennings Bryan, trois fois candidat démocrate à la présidence. Elle a grandi dans une atmosphère politique et a appris la politique et la prise de parole en public de son père, mais elle a été profondément impressionnée par sa mère, Mary Baird Bryan, une brillante femme diplômée d'université qui a étudié le droit et a été admise au barreau du Nebraska en 1888. Ruth a déclaré une fois qu'elle souhaitait imiter l'esprit et le caractère de sa mère. Ruth avait cinq ans lorsque son père a été élu pour la première fois au Congrès, et elle était parfois assise à ses côtés sur le sol de la Chambre lorsqu'il participait aux débats du Congrès. Toute la famille a voyagé avec lui lorsqu'il s'est présenté à la présidence en 1896, et Ruth a été sa secrétaire lors de sa troisième candidature à la présidence en 1908.
Elle a fréquenté la Monticello Female Academy à Godfrey, Illinois (1899-1901), avant d'aller à l'Université du Nebraska. Elle quitta l'université pour épouser un jeune artiste, William Homer Leavitt, en octobre 1903; et ils eurent deux enfants avant que le mariage malheureux ne soit dissous en 1909. Après le divorce, Ruth Bryan se rendit en Allemagne pour étudier la voix, où elle rencontra et épousa Reginald Altham Owen, un officier britannique du Royal Engineers, en 1910. Après trois ans à Jamaïque, le couple est retourné en Angleterre, où Ruth Owen a donné naissance à son troisième enfant en 1913. Pendant la Première Guerre mondiale, alors que son mari faisait campagne en Palestine et à Gallipoli, elle a travaillé pendant 15 mois avec Lou Henry Hoover à Londres en tant que secrétaire-trésorière de la American Woman's War Relief Fund. Elle a également étudié les soins infirmiers et, en 1915, a été affectée au Caire en tant qu'infirmière de salle d'opération avec le détachement d'aide volontaire britannique.
Le major Owen a contracté une maladie rénale dégénérative à Gallipoli qui a ruiné sa santé, donc après la guerre, la famille est retournée en Floride, où Ruth Owen a donné naissance à son quatrième enfant en 1920. La santé défaillante du major Owen a placé la responsabilité de soutenir la famille sur sa femme ; par conséquent, elle a commencé à donner des conférences sur les circuits Chautauqua et Lyceum, devenant ainsi la conférencière la mieux payée du circuit. Elle est rapidement devenue un chef de file dans diverses organisations civiques, culturelles, éducatives et patriotiques. En 1925, elle fut nommée vice-présidente du conseil des régents de la nouvelle université de Miami et enseigna l'art oratoire pour le service de vulgarisation universitaire en 1927-1928.
En 1926, elle entra dans la primaire du Congrès démocrate; malgré l'opposition totale de l'organisation démocrate et le préjugé anti-suffrage de la Floride, elle n'a perdu que 779 voix. Son mari est décédé en décembre 1927. Avec l'encouragement et l'aide de sa mère, elle s'est à nouveau présentée au Congrès en 1928. Après une campagne énergique rappelant les campagnes de son père, Owen a remporté la primaire démocrate puis a submergé son adversaire républicain de plus de 30,000 XNUMX voix en les élections générales, devenant la première membre du Congrès du Sud.
Ses plus grandes contributions législatives découlent de la controverse entourant son siège au Congrès. Son opposante vaincue a contesté son droit au siège au motif qu'elle n'avait pas été citoyenne des États-Unis pendant sept ans avant son élection, comme l'exige la Constitution. En vertu d'une loi de 1907, elle avait perdu sa citoyenneté américaine en épousant un étranger, et elle ne l'avait récupérée qu'en 1925 en vertu des dispositions du Cable Act de 1922, une loi sur la «citoyenneté indépendante» exigée par le mouvement des droits des femmes. Le comité des élections de la Chambre a entendu le défi et Ruth Owen a présenté son propre cas. Elle a condamné la loi de 1907 comme injuste en ce qu'elle ne pénalise que les femmes pour avoir épousé des étrangers. Aucun Américain n'a perdu sa citoyenneté en épousant une étrangère. En outre, elle a montré que les vices de procédure de la loi sur le câble lui-même avaient rendu difficile pour elle, une femme ayant quatre enfants et un mari mourant, de passer par le processus de rapatriement. Le Comité des élections l'a acceptée à l'unanimité et toute la Chambre l'a assise sans discussion ni dissidence. Son cas a attiré l'attention sur les défauts de la loi sur le câble et a conduit à des amendements correctifs qui ont produit une «citoyenneté indépendante» pour les femmes. Elle a été réélue sans opposition en 1930.
En 1929, elle a été nommée au Comité des affaires étrangères de la Chambre, ce qui en fait la première femme à siéger à un important comité du Congrès. Au Congrès, elle a défendu les questions féministes, y compris la création d'un ministère du foyer et de l'enfance au niveau du cabinet, la nomination d'une femme à un bureau du cabinet et des crédits pour envoyer des délégués à des conférences internationales sur la santé et la protection de l'enfance. Elle a eu du chagrin sur la question de la prohibition au 72e Congrès (1931-1933). Elle a toujours voté «sec» sur la question pendant la session, mais les forces d'abrogation l'ont vaincue dans la primaire démocrate en 1932. Dans la session boiteuse-canard qui a suivi, elle a accepté les vœux de son district et a voté pour abroger l'amendement d'interdiction.
En 1933, le président Franklin Roosevelt la nomma envoyée extraordinaire et ministre plénipotentiaire au Danemark, faisant d'elle la première femme américaine à occuper un poste diplomatique majeur. Trois ans plus tard, elle épousa le capitaine Borge Rohde de la garde royale danoise, ce qui en fit automatiquement une citoyenne danoise. Cette championne de la citoyenneté indépendante s'est retrouvée incapable de continuer à exercer ses fonctions diplomatiques parce qu'elle possédait désormais la double citoyenneté. Elle a donc démissionné et, avec son mari et sa famille, Ruth Rohde est revenue vivre aux États-Unis. Elle a continué à donner des conférences et à écrire et en 1939, elle est devenue professeure invitée au Monticello College.
En 1945, Roosevelt nomma son assistante spéciale au Département d'État pour aider à la rédaction de la Charte des Nations Unies, et en 1949, le président Harry Truman nomma son délégué suppléant à l'Assemblée générale des Nations Unies. En 1954, elle se rend au Danemark pour recevoir l'Ordre du mérite du roi Frédéric IX pour sa contribution à l'amitié dano-américaine. À Copenhague, le 26 juillet 1954, Ruth Rohde est décédée d'une crise cardiaque et y a été enterrée.
lectures complémentaires
Une esquisse biographique vivante de Ruth Bryan Owen Rohde se trouve à Hope Chamberlin, Une minorité de membres: les femmes au Congrès américain (1973). Sa jeunesse est décrite dans un mémoire de ses parents, Mémoires de William Jennings Bryan: par lui-même et par sa femme Mary Baird Bryan (1925). La loi sur le câble et la question de la citoyenneté sont examinées dans J. Stanley Lemons, La femme citoyenne: le féminisme social dans les années 1920 (1973). Voir aussi Paolo Coletta, William Jennings Bryan. I. Evangéliste politique, 1860-1908 (1964); Femmes américaines notables: la période moderne (1980); Dictionnaire de la biographie américaine, supplément cinq: 1951-1955 (1977), et une nécrologie dans le New York Times 27 juillet 1954. □