Ruth First (1925-1982) était une socialiste sud-africaine, militante anti-apartheid et universitaire. Elle a fui l'Afrique du Sud en 1963 après avoir purgé 117 jours d'isolement dans des prisons sud-africaines. Elle a travaillé depuis l'exil en Angleterre jusqu'en 1977, date à laquelle elle est revenue à un travail politique pratique au Mozambique. Le 17 août 1982, elle a été tuée par un colis piégé à Maputo, au Mozambique.
Ruth First est née à Johannesburg, en Afrique du Sud, en 1925, fille d'immigrants socialistes Tilly et Julius First. Formée à Johannesburg, elle a obtenu un baccalauréat en sociologie à l'Université du Witwatersrand en 1946. Ses années en tant qu'étudiante universitaire ont été remplies d'exploration politique et ont déterminé son engagement à poursuivre la lutte pour la justice sociale pour tous les Sud-Africains. Le premier a joué un rôle déterminant dans la fondation de la Fédération non raciale des étudiants progressistes et a rejoint le Parti communiste sud-africain - le principal parti ouvert aux Blancs qui forge une activité politique interraciale.
Après avoir obtenu son diplôme, First a travaillé comme chercheur pour la municipalité de Johannesburg et a enseigné des cours du soir dans des écoles noires. En tant que membre du parti communiste, elle a collaboré à l'organisation de l'Union africaine des mineurs. Lorsque les mineurs se sont mis en grève en 1946, le gouvernement a brutalement réprimé la grève et arrêté tout le corps exécutif du Parti communiste. D'abord démissionné de son poste de chercheur pour devenir secrétaire par intérim du parti et finalement rédacteur en chef de l'édition de Johannesburg du journal du parti, Le gardien.
Tout au long des années 1950, il s'est d'abord engagé dans un journalisme d'investigation intense, révélant la brutale réalité de la domination sud-africaine tout en publiant les déclarations des dirigeants de plus en plus persécutés de l'African National Congress (ANC), le principal parti anti-apartheid. Elle a soutenu la campagne 1952 Defiance of Unjust Laws de l'ANC et, en 1954, a aidé à fonder la branche du Congrès des démocrates de l'Alliance du Congrès - une coalition politique comprenant l'ANC, le South African Indian Congress, le South African Coloured People's Congress et le South African Congress. des syndicats. Elle a aidé à rédiger la Charte de la liberté de l'Alliance du Congrès, qui appelait à «… une Afrique du Sud non raciale fondée sur l'égalité des droits pour tous».
Avec la loi sur la répression du communisme en 1951, The Guardian a été banni. Malgré une série d'ordonnances d'interdiction qui limitaient cumulativement la capacité de First à rechercher, publier et organiser, elle et son personnel ont réussi à publier une série de journaux entre 1952 et 1963. En 1956 First, son mari, l'avocat Joe Slovo, et une grande partie du Congrès Les dirigeants de l'Alliance ont été arrêtés et accusés de haute trahison. Après plus d'un an de litige, l'affaire a été classée, mais cette persécution a donné le ton aux événements futurs. Lorsque Hendrik Verwoerd, le principal architecte de la législation sur l'apartheid, est devenu Premier ministre en 1958, les efforts pour pénétrer, saper et réprimer le mouvement militant anti-apartheid ont redoublé. En moins d'une demi-décennie, les dirigeants de l'Alliance du Congrès ont été en grande partie démantelés, assassinés, emprisonnés ou poussés à l'exil.
D'abord exploité les privilèges de sa race et de son sexe pour rester active dans l'activité politique après que ses collègues aient été emprisonnés. Bien qu'elle soit connue pour soutenir l'ANC et être une stratège respectée au sein du mouvement, First n'a pas été arrêtée en juillet 1963 lorsque le gouvernement a fait une descente au siège souterrain de l'Alliance du Congrès dans une ferme de Rivonia. Les principaux dirigeants de l'ANC ont été arrêtés et inculpés dans le prétendu procès de Rivonia (1963-1964). Nelson Mandela, Govan Mbeki et Walter Sisulu ont été condamnés à la réclusion à perpétuité. Lorsque First a été arrêtée en août 1963 en vertu de la loi sur la détention de 90 jours, un agent de sécurité lui a dit: "… Vous auriez pu être inculpée dans l'affaire Rivonia. Mais nous ne voulions pas d'une femme dans cette affaire." Peu de temps après sa libération à la fin de 1963, ses trois filles et sa mère rejoignirent le reste de la famille en exil en Angleterre.
L'interdiction et l'exil n'ont pas étouffé l'activisme de First, mais ont encouragé un changement qualitatif - du journalisme politique à l'érudit activiste. Sa première monographie majeure, une étude de la domination illégale continue de l'Afrique du Sud sur le Sud-Ouest africain, étudiée sous surveillance policière en 1961, a été largement acclamée et reste un classique. Malgré les ordonnances d'interdiction, a d'abord édité les discours des membres de l'ANC et les adresses de procès et a joué un rôle déterminant dans la publication de Mbeki Afrique du Sud: la révolte des paysans et Mandela's Pas de marche facile vers la liberté. En 1970, avec la publication de Puissance en Afrique, elle a gagné une reconnaissance internationale en tant qu'analyste africaine clé. Elle est devenue chargée de cours à l'Université de Durham et au cours des années 1970, elle a combiné une bourse d'études, un œil critique aiguisé et un engagement politique ferme envers l'auteur et le co-auteur de nombreux ouvrages importants sur l'apartheid sud-africain, la politique africaine et une biographie exceptionnelle d'Olive Schreiner.
En 1977, First saisit l'opportunité de retourner en Afrique australe en tant que directeur de recherche au Centre d'études africaines du Mozambique. Libéré des contraintes des ordonnances d'interdiction et de la frustration de l'exil, First a prospéré sous la tâche exigeante de former des cadres mozambicains à développer des techniques de recherche appropriées, utiles et politiquement informées dans le but de stabiliser le nouvel État socialiste. Elle a mis à profit ses talents d'enseignante, d'activiste, de stratège et d'érudit pour renforcer et aiguiser la lutte pour la justice sociale.
D'abord, elle n'a jamais été une politicienne, mais elle était une force dominante dans les cercles politiques - la très importante stratège des coulisses, la talentueuse résolveuse de problèmes qui n'a jamais laissé une pierre non retournée, une question sans réponse ou une initiative audacieuse non essayée. Écrivain prolifique et influent, First a laissé un héritage important de l'analyse politique de l'Afrique moderne, et son travail au Mozambique a donné le ton international pour intégrer la recherche en sciences sociales dans la création du socialisme. Elle était à un point culminant de l'œuvre de sa vie lorsqu'elle a été licenciée en 1982.
lectures complémentaires
Une sélection de ses écrits et une importante bibliographie de ses œuvres publiées, y compris des critiques de ses œuvres, des reportages sur son meurtre et des nécrologies, rassemblées par Gavin Williams, sont contenues dans «A Tribute to Ruth First», Revue de l'économie politique africaine, Volume 25 (1984). La meilleure introduction de l'étudiant à Ruth First est 117 Jours (1965), son récit de l'isolement cellulaire sous le régime Verwoerd en Afrique du Sud. Le livre a été réédité après sa mort avec une préface de son ami de longue date Ronald Segal (1983). Ses publications comprennent: Afrique du Sud-Ouest (1963); Le pouvoir en Afrique: le pouvoir politique en Afrique et le coup d'État (1970); Libye: la révolution insaisissable (1973); L'or noir: le mineur, prolétarien et paysan mozambicain (1983); et, avec Ann Scott, Charpentier d'olive (1980). □