Écrivain et aviateur français.
Né à Lyon, en France, dans une famille aristocratique dans des circonstances quelque peu restreintes et éduqué dans des institutions catholiques, Antoine-Marie-Roger de Saint-Exupéry a perdu son père à l'âge de quatre ans et ne brille pas à l'école. Incertain quant à une carrière, il a appris à voler pendant son service militaire, après avoir échoué à l'examen d'entrée à l'académie navale. Par la suite, il travailla comme pilote, aux côtés d'aviateurs célèbres comme Jean Mermoz et Henri Guillaumet, pour les sociétés commerciales devenues en 1927 Aéropostale. Pendant un temps, il a couvert les routes trans-méditerranéennes (Toulouse, Casablanca, Dakar); plus tard, il fut le pionnier de la liaison aérienne entre Buenos Aires et la Patagonie. C'est en Argentine qu'il rencontre Consuelo Suncín, avec qui il entretient une relation passionnée et chaotique; les deux se sont mariés en 1931, mais cette union n'a pas apporté à Saint-Exupéry la stabilité qu'il espérait peut-être.
Sa vie allait être une combinaison d'action et d'écriture, faisant de lui un auteur à succès et fondateur d'un nouveau genre de fiction, l'aventure aérienne. Son premier livre était Courrier du Sud (1929; Courrier du Sud), suivi par Vol de nuit (1931; Vol de nuit) et Terre d'hommes (1939; Vent, sable et étoiles). Ses romans ont transformé le pilote Saint-Exupéry, propice aux accidents, en une figure héroïque et transcendante, et l'avion qu'il a piloté et l'environnement hostile qu'il a bravé sont également devenus une école de réflexion et de méditation. «La terre», écrit-il dans Vent, sable et étoiles, "nous en apprend plus sur nous-mêmes que tous les livres. Parce que cela nous résiste. L'homme se découvre quand il se mesure contre l'obstacle. Mais pour cela il a besoin d'un outil" (Terre d'hommes, p. 1; traduit du français). Cet outil était l'avion. Pour Saint-Exupéry, le service postal aérien était en effet une sorte de monastère où il apprenait l'austérité et le don de soi - mais aussi la fraternité et la solidarité.
Sa célébrité grandissante lui ouvre la porte du journalisme et Saint-Exupéry effectue de nombreuses visites en tant que reporter en Espagne et en Allemagne, où il prend conscience des horreurs du fascisme. En 1939, il rejoint l'armée de l'air et l'année suivante arrive aux États-Unis, où ses livres sont des best-sellers, notamment Vent, sable et étoiles, et dans certains cas avait été transformé en films, comme Vol de nuit (1933) avec John et Lionel Barrymore, Clark Gable et Robert Montgomery. En 1942, la publication de Vol pour Arras (Pilote de guerre, 1942) rencontre un succès extraordinaire aux États-Unis, où le roman arrive en tête des listes des best-sellers pendant six mois. Il a été suivi de Lettre àunotage (1943; Lettre à un otage), dédié à l'ami de Saint-Exupéry le romancier juif Léon Werth, qui était resté en France: "Aussi français que vous êtes, je sens que vous êtes doublement en danger de mort, d'abord en tant que Français, et deuxièmement en tant que juif." En exil, Saint-Exupéry a proclamé la nécessité de poursuivre la lutte, malgré la défaite de la France en 1940, et de défendre les droits de l'homme contre les assauts de l'hitlérisme; il a placé tous ses espoirs dans une intervention américaine dans la guerre en Europe. Il soutenait l'idée d'une union de tous les exilés français, mais les conflits intestins, les rivalités personnelles et les différences de perception en ont finalement fait un objectif irréalisable. Saint-Exupéry a été vivement critiqué par d'autres membres du groupe en exil, notamment par André Breton et Jacques Maritain, pour son échec supposé à se distancier du régime de Vichy en France. Avec sa vision romantique et aristocratique, Saint-Exupéry trouva intolérable les disputes entre Français et se réfugia dans un culte d'action presque existentialiste: «Vous résidez dans votre acte lui-même», écrit-il. "Votre acte, c'est vous" (Vol pour Arras).
Bien qu'il soit désormais dépassé, il était déterminé à retourner à la guerre. Il y parvient et effectue de nombreux vols de reconnaissance au-dessus de la France. C'est lors d'une de ces missions qu'il s'écrasa au large des côtes françaises le 31 juillet 1944. Sa disparition resta un mystère jusqu'à ce que son Lockheed Lightning soit retrouvé en 2000. Au moment du dernier roman de Saint-Exupéry, Citadelle (Sagesse des sables), a été publié à titre posthume en 1948, l'homme et le mythe ne faisaient plus qu'un. Sa renommée deviendrait immense et mondiale - portée, mais pas immédiatement, par l'histoire de ses enfants Le petite prince (Le petit Prince) , paru en 1943 en français et en anglais et depuis lors traduit en quelque deux cents langues. Cette histoire incarne toute la puissance de l'humanisme, de la tolérance et de la volonté de Saint-Exupéry de «redonner un sens spirituel à l'humanité» (lettre de juin 1943). «On ne voit clairement qu'avec le cœur. Tout ce qui est essentiel est invisible aux yeux» - tel est le secret que le renard a donné au petit prince sur la façon de devenir sage face à la folie des hommes. Au final c'est sans doute parce qu'il portait deux chapeaux, celui de pilote et celui d'écrivain, qu'Antoine de Saint-Exupéry est devenu l'incarnation vivante de l'aventure moderne.