Les salaires réels sont des salaires corrigés de l'inflation, qui reflètent le pouvoir d'achat réel des biens et services. Supposons qu'une personne reçoive 10 $ de l'heure en 1997 et 11 $ de l'heure en 1998. Cette augmentation du taux de salaire nominal, le salaire en dollars courants, est de 1 $ l'heure. Cela représente une augmentation de 10%. Si le coût des biens et services a également augmenté de 10% au cours de la même période, le pouvoir d'achat du salaire horaire ou le taux de salaire réel n'a pas augmenté. Le travailleur pouvait acheter la même quantité de biens en 1998 pour 11 $ qu'il avait acheté pour 10 $ en 1997. Par contre, si le coût des biens et services n'augmentait pas, le pouvoir d'achat ou le taux de salaire réel des travailleurs aurait augmenté de 10 pourcent. Une heure de travail en 1998 achète ensuite 10 pour cent de plus qu'une heure de travail en 1997.
Les travailleurs sont plus préoccupés par leur salaire réel que par leur salaire nominal ou monétaire. Pour calculer le taux de salaire réel, le taux de salaire nominal est divisé par un indice de prix. L'indice des prix utilisé peut être l'indice des prix à la consommation ou le produit intérieur brut (PIB). En utilisant l'exemple ci-dessus, disons que l'indice des prix a augmenté de 5% entre 1997 et 1998. En utilisant 1997 comme année de base, l'indice des prix serait de 1.00 en 1997 et de 1.05 en 1998. Le taux de salaire réel est W divisé par P, où W est le taux de salaire nominal et P est l'indice des prix. En 1997, 10 $ divisé par 1 équivaut à 10 $, donc le taux de salaire réel est de 10 $. En 1998, 11 $ divisé par 1.05 équivaut à 10.48 $, donc le salaire réel est de 10.48 $. Ces calculs démontrent des ajustements pour l'inflation donnant le taux de salaire réel en dollars constants. Les recherches indiquent que plus les taux de salaire réel sont élevés, plus l'offre de travail, la richesse des logements et la consommation de biens et de services sont importantes. Les indicateurs économiques liés aux dépenses de consommation seront positifs.
Aux États-Unis, les salaires réels dans le secteur manufacturier ont doublé entre 1910 et 1940, pour doubler à nouveau entre 1940 et 1970. Bien que les salaires nominaux aient augmenté régulièrement, à partir de 1973, les salaires réels des travailleurs non-cadres du secteur manufacturier ont entamé une tendance à la baisse qui s'est poursuivie dans les années 1990.