Depuis le milieu des années 1990, quand un grand nombre de personnes partout dans le monde ont commencé à se mettre en ligne pour explorer le Internet (voir l'article sous 1990 - The Way We Lived dans le volume 5), des millions d'entre eux ont bavardé entre eux dans les nombreuses salles de discussion qui ont émergé dans le cyberespace. Les salons de discussion peuvent être décrits comme l'équivalent contemporain de l'ancienne «ligne de fête», les premiers centraux téléphoniques dans lesquels plusieurs clients partageaient le même numéro et pouvaient ainsi s'écouter mutuellement les conversations. Aujourd'hui, toute personne disposant d'un accès par modem et d'un mot de passe peut entrer dans une conversation. Les choix incluent un nombre illimité de salles de discussion générales pour la socialisation anonyme ou des salles de discussion d'intérêt spécial pour discuter de sujets plus spécialisés.
Une salle de chat typique peut être constituée d'une douzaine de personnes ou plus utilisant leur clavier pour saisir des déclarations rapides et concises qui s'affichent en temps réel à l'écran. Pour un novice, cela peut ressembler à un babillage de voix déconnectées. Les utilisateurs réguliers s'habituent rapidement à l'art de suivre le fil de discussion. En raison de la nature condensée des messages, les chatteurs ont développé un langage abrégé d'abréviations: "sup" pour "quoi de neuf?", "K" pour "okay", "ic" pour "je vois", "lol" pour " rire aux éclats », et ainsi de suite. Les symboles appelés émoticônes communiquent également un sens: par exemple, ":-)" pour un sourire, ":-(" pour un froncement de sourcils et "{}" pour un câlin.
De nombreuses discussions dans les salles de chat semblent triviales et même inintelligibles, mais d'autres sont devenues l'équivalent numérique du coin bar ou du coffeeshop où les clients réguliers se rassemblent régulièrement pour «tirer la brise». Certaines salles de discussion sont devenues des forums sérieux pour l'échange d'informations sur des sujets tels que la médecine, l'architecture, la nourriture, l'histoire et les voyages; d'autres sont devenus des groupes de soutien pour les personnes confrontées à des situations stressantes; d'autres encore sont devenus des services de rencontres informels pour les personnes à la recherche de situations romantiques.
Les salons de discussion sont considérés par certains experts comme des lieux qui facilitent l'interaction humaine dans une société elle-même anonyme. Les partisans de la compréhension globale font l'éloge des forums de discussion pour avoir créé un forum de «village mondial» dans lequel des personnes du monde entier peuvent partager des informations entre elles. L'intimité relative des salons de discussion - dans lesquels les participants anonymes ne sont connus que par leur nom ou «pseudo» qu'ils ont inventé eux-mêmes) a cependant son inconvénient. Dans relativement peu de cas, des inconnus ont profité de la confiance des chatteurs pour extraire des renseignements personnels ou pour organiser des réunions personnelles qui ont abouti à des activités criminelles. L'anonymat permet également aux gens d'explorer d'autres dimensions de leur personnalité. Certaines personnes ont soif des connaissances psychologiques qu'elles prétendent recevoir en se faisant passer pour une personne de sexe, de race ou de classe différent.
—Edward Moran
Pour plus d'informations
Henderson, Harry. L'Internet. San Diego: Livres Lucent, 1998.
Komorn, Julie. Chat Chat Chat. New York: Scholastic, 1999.
Mutchler, Matthew. "Oui, Virginie, il y a des gens normaux dans le cyberespace." Zine 375.http://eserver.org/zine375/cyberspace.html (consulté en avril 2, 2002).