Les samouraïs (SAM-er-eye) étaient des guerriers japonais qui étaient vénérés pour leurs talents de guerriers, mais aussi pour leur influence distincte sur la mode japonaise. Les samouraïs sont apparus pour la première fois au Japon dès le huitième siècle de notre ère, mais ils ont vraiment accédé au pouvoir au onzième siècle en tant que guerriers d'élite au service de leurs seigneurs féodaux, ou daimyos. D'autres samouraïs ont servi de gardes du palais impérial. Les samouraïs ont obtenu un statut spécial après environ 1600. Ils avaient seuls le privilège de porter deux épées, ils ne se sont mariés que dans leur propre classe et ils ont transmis leurs privilèges à leurs enfants. Le mot samouraï signifie littéralement «être sur ses gardes».
Le samouraï, ou classe guerrière, a remplacé les nobles de la cour qui avaient autrefois entouré le dirigeant. Ces nobles avaient toujours porté des vêtements de cérémonie et vivaient une existence très formelle dans de grands châteaux. Les dirigeants ont compris que les samouraïs étaient forts et sages et capables de former leurs propres armées et de prendre le contrôle du pays. Pour garder le pouvoir des samouraïs sous contrôle, les dirigeants ont encouragé les samouraïs à vivre selon des règles élaborées sur l'habillement et le comportement. Les samouraïs vivaient selon un code d'honneur connu sous le nom de Bushido, la voie de l'épée. La loyauté, la véracité, la sincérité et la volonté de mourir pour l'honneur étaient ses principaux attributs. Les samouraïs sont également devenus très dévoués à la cérémonie et à l'acquisition et à l'affichage de couleurs, de tissus et de styles significatifs.
Les samouraïs étaient habillés pour la vitesse et les voyages. Leur uniforme de base avait un large pantalon hakama, ouvert à mi-hauteur de la jambe et se terminant au-dessus de la cheville. Le sous-kimono du samouraï pouvait être glissé pour une bataille à l'épée, tout en restant attaché à la taille par la ceinture et les liens durs du hakama. Le survêtement avait des épaules ailées impressionnantes et était sans manches, de sorte que le samouraï avait l'air à la fois grand et dangereux et était capable de balancer ses bras avec ses deux épées.
Historiquement, les samouraïs et les geishas ont été les deux plus grandes influences sur la mode et le goût japonais. Tous deux avaient le statut, la visibilité et l'intelligence nécessaires pour cultiver des couleurs, des tissus et des styles distinctifs, en les changeant régulièrement pour garder le public captivé, tout comme les rock stars ou les acteurs et actrices d'aujourd'hui.
Parmi les modes développées par les samouraïs aux XIVe et XVe siècles, le hakama, ou pantalon, et le kataginu, un ensemble cérémoniel aux épaules ailées, sont les plus distinctifs. Ces derniers temps, la mode des samouraïs a été bien représentée dans le théâtre japonais, comme No pièces et Kabuki, et dans le cinéma, en particulier les films historiques du réalisateur Akira Kurosawa (1910–1998). (A No, or Noh, play est une danse dramatique japonaise classique ayant un thème héroïque, un chœur et une action, des costumes et des décors hautement stylisés.) Le film de samouraï a en fait eu une large influence dans le monde entier. Le film légendaire d'Akira Kurosawa, Les sept samouraïs (1954), a été l'inspiration pour les batailles de sabre laser dans le film Star Wars (1977) et ses suites. Les armures de samouraï, constituées de plaques de céramique cousues ensemble, ont inspiré la veste pare-balles militaire développée par l'armée des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale (1939–45). Les samouraïs portaient des coiffures distinctives et portaient des crêtes audacieuses sur leurs robes.
Les samouraïs ont disparu en tant que classe distincte au XIXe siècle. Dans le Japon moderne, certaines villes célèbrent l'histoire des samouraïs en organisant des concours ou des défilés annuels où les participants s'habillent de reproductions de styles de samouraïs historiques. Les pratiques traditionnelles du tir à l'arc, de l'épée et des arts martiaux ont toutes leur base dans la culture des samouraïs. Aujourd'hui, de nombreux pratiquants de ces disciplines sont très respectueux et connaissent leurs ancêtres samouraïs.