Samudragupta (régna 350-375) était le deuxième empereur de la dynastie Gupta de l'Inde. Son règne a marqué le début de l'âge d'or de l'Inde, et on se souvient de lui à la fois comme un conquérant impérial bienveillant et comme un patron des arts et des lettres.
Un récit détaillé du règne de Samudragupta est conservé sous la forme d'une inscription - un prasasti, ou panégyrique, composé par le poète Harisena et gravé sur le même pilier sur lequel l'empereur Asoka, des siècles auparavant, avait fait sculpter un édit. Les deux inscriptions font une lecture contrastée: celle d'Asoka, écrite en simple pali, parle de paix et de droiture; Samudragupta, écrit en sanscrit élégant et classique, glorifie la guerre.
Au moment de son accession, les territoires de Samudragupta comprenaient l'actuel nord du Bihar et le nord et l'ouest du Bengale. Agissant à la demande mourante de son père, le jeune dirigeant s'est lancé digvijaya, un idéal politique hindou élevé pour conquérir les quatre quarts de l'univers aryen. le une inscription divise les adversaires de Samudragupta en quatre catégories: les dirigeants tués, dont les dominions Samudragupta ont annexé à juste titre; dirigeants vaincus, mais rétablis en tant que tributaires; les rois «frontières», obligés de rendre hommage; et des rois «lointains», qui ont reconnu Samudragupta comme un empereur en lui envoyant des ambassades. Parmi les premiers, il y avait des potentats indépendants du Bassin Gangétique; leur extermination a fait de Samudragupta le chef de tous les territoires, des Ravi à l'ouest au Brahmapoutre à l'est, et des contreforts himalayens au nord à la Narbada au sud. Dans la deuxième catégorie se trouvaient 12 potentats avec des territoires entre le Mahanadi et le Godavari. Dans la troisième catégorie se trouvaient plus d'une douzaine de chefs tribaux d'Assam, de Malwa, du Gujarat et de l'ouest du Pendjab et du Rajputana. Enfin, les satrapes Saka de l'Inde occidentale et les dirigeants kushan du nord-ouest de l'Inde et de l'Afghanistan semblent lui avoir rendu hommage. Le souverain de Ceylan a envoyé une ambassade pour garantir les privilèges des moines cingalais à Bodhgaya. Environ 365 Samudragupta ont offert le sacrifice du cheval, symbole traditionnel de la seigneurie sur l'Inde aryenne.
Samudragupta a émis des dinars en or: ils pèsent jusqu'à 123 grains et ont une teneur en or de 87%. On lui montre en train de faire le sacrifice du cheval; un autre le montre jouer de la harpe. C'était un musicien doué, un poète et une personne qui participait à des discussions religieuses. Aucun des nombreux bâtiments qu'il semble avoir érigé n'a survécu. Bien que personnellement hindou, il étendit son patronage à d'autres religions, et l'un de ses principaux courtisans semble avoir été le grand philosophe bouddhiste Vasubandhu. On ne sait pas grand-chose de son système administratif, mais il a dû être un dirigeant idéal, comme en témoigne la partie introductive d'un texte javanais tardif, le Tantri Kamandaka, qui se réfère à lui en termes éloquents.
lectures complémentaires
La meilleure biographie est Balkrishna Govind Gokhale, Samudra Gupta: vie et temps (1962). Des informations sont également disponibles dans John F. Fleet, ed., Inscriptions des premiers rois Gupta et de leurs successeurs (1888; éd. Rév. 1963). □