Honorer les morts. De nombreuses sculptures en relief romaines survivent sous la forme de sarcophages pour les particuliers. La crémation semble avoir été le moyen dominant de disposer des morts depuis l'époque de la république tardive jusqu'à environ 100 EC, mais au moment du règne d'Hadrien, un changement dans les coutumes funéraires a conduit à l'utilisation de grands cercueils en pierre ou en marbre sur un plus largement répandue qu’auparavant. Alors que certains exemples républicains tardifs sont connus, comme le tombeau de la famille Gessius (30-13 avant notre ère), la plupart des sculptures funéraires datent du deuxième siècle de notre ère. Celles-ci donnent un aperçu supplémentaire des formes et des techniques sculpturales dans le monde romain, et pourraient bien avoir été produites par les mêmes ateliers qui ont travaillé sur les monuments publics. Les sujets variaient considérablement et les mythes grecs semblent avoir été populaires, tout comme les scènes génériques de guerre, de chasse, de mariage, de sacrifices, etc., qui se réfèrent probablement à des événements de la vie du défunt ou reflètent ses attributs ou son statut perçus dans la vie. . Certaines images semblent obscures et difficiles à relier à la vie d'un individu - par exemple, l'apparition de dieux et déesses de la mer mineurs connus sous le nom de Tritons et Néréides. Il a été suggéré que de telles images sont peut-être d'une pertinence allégorique, signifiant un voyage vers le monde à venir, mais ce n'est pas certain. Il est fort possible que les images fassent partie du répertoire de base des ateliers de sculpteurs; encore une fois, ils peuvent signifier quelque chose de perdu pour toujours aux yeux modernes.
Styles de sarcophage. Deux types de sarcophages sont généralement identifiés. Il y a le type dit attique, qui implique des sculptures sur trois côtés du cercueil et sur le devant du couvercle et qui était placé contre le mur d'une tombe. Le type asiatique avait des sculptures sur les quatre côtés souvent installées dans des cimetières au bord de la route. Les reliefs asiatiques sont parfois plus ornés que ceux attiques et se distinguent par l'inclusion de colonnes sculptées tout autour qui divisent l'action en épisodes spécifiques; les événements de la vie d'un héros comme Hercule effectuant ses douze travaux s'inscrivent bien dans un médium comme celui-ci. En outre, les figures dans les reliefs asiatiques sont souvent représentées dans un style classique avec un relief encore plus élevé que dans les reliefs attiques; parfois ils sont presque dans la ronde. Les sarcophages dits strigil étaient largement utilisés au deuxième siècle de notre ère et plus tard également. Ceux-ci ont peu, si
n'importe lequel, de lignes ondulées comme un «S» allongé qui ressemble à un instrument incurvé utilisé par les anciens athlètes pour gratter l'huile et la saleté après l'exercice. Ces sarcophages pourraient être produits en masse et rendus plus abordables pour un marché plus large en dehors des mécènes aristocratiques. En effet, de nombreux sarcophages ont été trouvés dans des épaves de navires dans diverses parties de la Méditerranée, ce qui témoigne de leur large diffusion dans l'Antiquité, malgré leur caractère encombrant et peu maniable.
Sculptures en relief. Des scènes de la vie d'Achille apparaissent sur un sarcophage «attique» en marbre daté d'environ 250 CE, autrefois considéré comme appartenant à l'empereur Alexandre Sévère, qui régna de 222 à 35 CE Le relief principal (1.3 mètre de hauteur) représente la découverte d'Achille à la cour de Lycomède, où il avait été envoyé par sa mère, Thétis, vivre déguisé en fille parce qu'elle savait qu'il mourrait à Troie. Achille s'abandonne en brandissant l'épée qui lui a été mise de côté quand Ulysse va le trouver - le moment représenté ici. Les personnages sont élégamment sculptés avec des chevauchements complexes et des poses variées dans une scène encombrée, tout en mettant clairement l'accent sur l'action centrale. Les deux personnages sur le couvercle qui sont naturellement considérés comme représentant le couple décédé sont également intéressants. Leur présence et, en fait, leur pose rappelle l'habitude étrusque de représenter des personnages allongés sur des couvercles de sarcophage, comme le montre une sculpture en terre cuite de Cerveteri, datant du VIe siècle avant notre ère; cette caractéristique se trouve dans les modèles ultérieurs au moins au deuxième siècle avant notre ère. De nombreux sarcophages aristocratiques du milieu du deuxième siècle de notre ère décrivent des scènes de bataille complexes remplies de personnages à différents niveaux et avec une action énergique, presque chaotique. Certains d'entre eux rappellent l'action et l'énergie du sarcophage Alexandre (fabriqué pour le roi de Sidon vers 325-311 avant notre ère), qui représente des scènes de bataille et des chasses au lion. De plus, ils semblent mettre en parallèle des scènes sur la colonne de Marc Aurèle qui dépeignent le chaos de la bataille avec une férocité et une immédiateté sans doute plus grandes que les images de la colonne de Trajan.
Deux traditions. Tout comme l'art officiel produit sous Constantin contenait beaucoup de choses ancrées dans le passé païen et attendait avec impatience les développements de l'iconographie chrétienne ultérieure, le sarcophage de Junius Bassus (vers 359 CE) est également composé d'éléments des deux traditions. Le statut de cet homme qui était préfet de la ville, et juste derrière l'empereur, se reflète clairement dans ce cercueil en marbre élaboré, mesurant 1.17 mètre de haut et 2.41 mètres de long. La conception développe la technique asiatique de division des scènes avec des colonnes et remplace le contenu païen par des images chrétiennes et bibliques, tout en conservant des formes du passé classique. Des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament sont représentées: des moments de la vie du Christ, Adam et Eve, Saint Pierre, Saint Paul, Abraham et Isaac apparaissent entre des colonnes corinthiennes élaborées et des cadres architecturaux ornés. Les chiffres sont profondément rendus, et bien que plus trapus que sur les monuments antérieurs tels que le Pactes Ara, la draperie est typiquement romaine, tout comme les visages et la plupart des poses - par exemple, Saint-Pierre en état d'arrestation. L'image centrale de Jésus sur le panneau supérieur rappelle l'image de Constantin sur son arc impérial dans la frontalité du modèle et la symétrie de la vignette. Et l'apparence allégorique du ciel sous le pied de Jésus s'apparente à un certain niveau à la figure du Danube sur la colonne de Trajan. Dans ce sarcophage riche et élaboré se trouve un premier aperçu de l'héritage de l'art romain païen, qui est maintenant adapté pour prêcher le message des textes canoniques et transmet de nouvelles significations grâce à une technique éprouvée d'allégorie visuelle et de récit.