Type de gouvernement
Le gouvernement des Scythes, un peuple séminomadique basé au nord de la mer Noire entre le Danube et la Volga, était un mélange de confédération tribale et de monarchie héréditaire. Sous le roi se trouvait une puissante aristocratie connue sous le nom de Royal Scyths. Bien qu'il y ait peu de preuves d'une bureaucratie professionnelle, les vestiges archéologiques de fortifications substantielles suggèrent un niveau élevé d'organisation sociale et politique.
Contexte
Parce que les Scythes n'ont laissé aucun document écrit, les historiens doivent s'appuyer sur l'archéologie et les écrits historiques de leurs voisins, principalement les Grecs. Ni l'un ni l'autre n'est un témoin parfait; les Grecs, en particulier ceux vivant dans des établissements commerciaux sur la côte de la mer Noire, étaient souvent en désaccord avec les Scythes, tandis que l'archéologie, de par sa nature, ne peut offrir qu'une image partielle. Quelques points sont néanmoins clairs. Les quelques mots scythes cités par les auteurs grecs l'identifient comme une langue iranienne, et la théorie la plus acceptée postule une migration scythe vers la région de la mer Noire depuis l'Asie centrale (au nord de l'Iran moderne) vers 700 av. Même si la plupart des Scythes étaient des bergers et des éleveurs de chevaux, le grain était cultivé partout où les conditions le permettaient, et des colonies fortifiées permanentes de différentes tailles existaient. Le plus grand d'entre eux était probablement Kamenka, sur le Dniepr dans l'actuelle Ukraine.
Structure gouvernementale
Au sommet de la société scythe se trouvaient les Royal Scyths, des guerriers professionnels et des éleveurs de chevaux dont la richesse transparaît dans l'extravagance de leurs sépultures. Même si ce groupe était sans aucun doute important dans la direction des tribus individuelles, la nature précise de leur relation avec le roi n'est pas claire. Il est probable que certains aient servi de conseillers, à la fois de manière informelle et dans le cadre plus structuré d'un conseil de guerre. Parce que les grandes bureaucraties sont difficiles à gérer sans l'utilisation de l'écriture, la structure du gouvernement scythe était probablement flexible et rationalisée, avec des lignes de commandement menant directement au roi. Certains rois, comme Ateas (c. 429–339 av. J.-C.), étaient assez énergiques dans l'affirmation des prérogatives royales, tandis que d'autres, préférant une approche plus décentralisée, peuvent avoir délégué une autorité considérable aux chefs de tribu. D'autres encore peuvent avoir été forcés de le faire par faiblesse ou circonstance. Avec ces changements de tempérament royal sont venus des ajustements aux frontières impériales, alors que les clans périphériques partaient et rejoignaient la confédération. L'impression écrasante est celle de la flexibilité et de l'adaptabilité. Il n'est donc pas surprenant que les Scythes aient survécu pendant au moins quatre siècles en tant que peuple indépendant.
Partis politiques et factions
On ne sait pas grand-chose de la politique interne de la Scythie. Les historiens pensent qu'il y avait des rivalités, voire des querelles, entre les tribus, les droits à l'eau et aux pâturages étant une source constante de désaccord. En outre, ils pensent qu'il y avait également des divisions selon des critères professionnels, à la fois entre les bergers et les céréaliculteurs et entre les guerriers professionnels des Royal Scyths et les soldats ordinaires ne payant qu'en nourriture, vêtements et butin occasionnel. Le nom d'une organisation sacerdotale est connu, les Enaris, mais comme il était associé à l'équivalent scythe d'Aphrodite (déesse de l'amour), son influence sur la guerre et la politique était probablement assez limitée.
Événements majeurs
En 513 avant JC, le roi perse Darius Ier (550–486 avant JC) marcha vers le nord, traversa le Danube à son embouchure et s'avança en territoire scythe. Si le but de la campagne était la conquête, elle a échoué, mais elle a peut-être été conçue comme une simple démonstration de force pour dissuader les Scythes d'aider les ennemis de la Perse ou de s'aventurer eux-mêmes vers le sud.
Conséquences
Il y a un large désaccord parmi les historiens concernant la date du déclin de la Scythie. C'était un processus graduel et les baisses dans une région étaient parfois compensées par des gains dans une autre. À la fin du quatrième siècle avant JC, cependant, il était clair que la Scythie s'affaiblissait, alors que les peuples voisins commençaient à descendre sur les Scythes de toutes les directions. Le chef de ces envahisseurs était les Sarmates, qui ont commencé à se déplacer vers l'ouest en territoire scythe. Les nouveaux arrivants ont absorbé la plupart des Scythes, un processus facilité par les liens linguistiques entre les deux groupes.
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