L'élection de 1828 fut l'une des plus méchantes de l'histoire américaine. À certains égards, le concours était une extension de la précédente élection présidentielle de 1824. Dans les deux cas, John Quincy Adams et Andrew Jackson se disputaient le poste le plus élevé du pays. En 1824, quatre candidats au total se sont présentés, les votes électoraux étant dispersés parmi eux. Jackson a remporté les votes les plus populaires et électoraux, mais n'a pas eu la majorité dans les deux catégories. Ainsi, l'élection est allée à la Chambre des représentants, où Adams a été choisi principalement en raison des manœuvres en coulisses d'Henry Clay. Jackson a crié au scandale quand Clay a ensuite été nommé secrétaire d'État par Adams. Le tonnerre du «marché corrompu» a grondé dans tout le pays et, en conséquence, la campagne électorale de 1828 a commencé immédiatement.
La méchanceté de la campagne a engendré une charge et une contre-charge. Les partisans de Jackson ont déclaré qu'Adams, tout en agissant comme secrétaire de son père, alors ambassadeur en Russie, s'était procuré une jeune fille américaine pour le plaisir du tsar. Les forces d'Adams, à leur tour, ont annoncé que la mère de Jackson était une prostituée et qu'il était le résultat de sa liaison avec un mulâtre. Malgré de telles accusations ridicules, les élections ont en fait impliqué des questions importantes. Les partisans de Jackson ont fait valoir que la volonté du peuple avait été trompée lors des élections de 1824 parce qu'il avait reçu le plus grand nombre de votes populaires et électoraux. Lors de l'élection de 1828, insistent les forces de Jackson, la survie même de la démocratie constitutionnelle majoritaire a basculé.
Un tel argument était un concept assez nouveau. Les pères fondateurs avaient embrassé la démocratie, mais leur accent était davantage mis sur le républicanisme représentatif. Ils ont qualifié la nation de république et croyaient fermement en un gouvernement respectueux. En d'autres termes, l'élite, les hommes instruits de la nation devraient diriger, et les masses devraient s'en remettre au jugement supérieur de l'élite. Jackson a contesté et finalement démantelé ce système. Il n'est pas né dans l'aristocratie. Il a plutôt été le premier président élevé dans la pauvreté. Il a lutté, combattu et s'est frayé un chemin vers une position de respect et de pouvoir. En conséquence, les gens se sont connectés avec lui d'une manière qu'ils n'avaient jamais fait avec les présidents précédents. Même George Washington, vénéré comme le père de la nation, n'avait pas atteint un tel statut. L'élargissement du droit de vote à travers l'Amérique et la victoire de Jackson à la bataille de la Nouvelle-Orléans (1815) ont joué un rôle important dans l'élection. En fin de compte, Jackson est devenu un symbole de la démocratie en plein essor et a été vénéré comme représentant de l'homme ordinaire. Il a promis une réforme du gouvernement et les gens l'ont cru.
John Quincy Adams est apparu en contraste frappant avec les humbles origines de Jackson. Né dans une famille d'élite du Massachusetts et éduqué à Harvard, Adams était le fils du deuxième président du pays et avait occupé une pléthore de postes, dont celui de secrétaire d'État sous le président James Monroe. Après avoir remporté l'élection douteuse de 1824, il annonça dans son premier discours annuel que le gouvernement était «investi du pouvoir» et fit des comparaisons continuelles entre les progrès de l'Europe et le retard de l'Amérique. Il a insisté sur le fait que la nation ne devrait pas «s'endormir dans l'indolence» et que la législature ne devrait pas être «paralysée par la volonté de nos électeurs». Cette déclaration et d'autres d'Adams avaient le ton de la hauteur et de l'aristocratie dont Jackson et ses partisans ont mis en garde. Le rejet plus ou moins par Adams de la volonté populaire comme guide pour les dirigeants américains correspondait à ce ton. En outre, la croyance que les États-Unis en plein essor étaient en second lieu après la décadence de l'Europe vieille de plusieurs siècles a irrité les Américains.
Jackson s'est opposé à cette croyance. Sa victoire sur les Britanniques à la Nouvelle-Orléans, l'écrasement d'une armée qui avait vaincu le meilleur de Napoléon par un groupe hétéroclite de milices yeoman, est rapidement devenu un symbole de la grandeur de l'Amérique. En tant que commandant d'un tel triomphe, Jackson personnifiait les plus beaux attributs de la nation. C'est en fait la raison même pour laquelle sa popularité a explosé à la suite de la bataille et pourquoi la route vers le bureau exécutif s'est ouverte avant lui. Ajoutez à cela la prétendue corruption de 1824 et l'aristocratie innée d'Adams, et le succès d'Andrew Jackson aux élections de 1828 était pratiquement assuré.
Une fois la victoire présidentielle arrivée, la nation a assisté à une inauguration pas comme les autres. Les gens ont envahi les rues pour voir «leur» champion. Alors que dans le passé la cérémonie d'inauguration d'un nouveau chef avait été une affaire de la société de Washington seulement, cette fois l'élite s'est retrouvée entourée par les membres de la «populace» qui se sentaient maintenant autorisés à participer à un gouvernement démocratique. L'Amérique ne serait plus jamais la même.