Crise Ni le Wilmot Proviso ni le Traité de Guadelupe Hidalgo n'ont réglé ce qui devenait la question politique la plus convulsive du jour: si l'esclavage se propagerait dans le territoire gagné du Mexique. À l'approche de l'élection présidentielle de 1848, de nombreux Américains se sont tournés vers le système électoral pour trancher la question, et comme le président Polk a décidé de ne pas se faire réélire, le champ était grand ouvert.
Le Parti de la Liberté. Le premier à faire une nomination officielle a été le Parti abolitionniste de la liberté. Bien que déchirés par des conflits sur la radicalité d'un programme à poursuivre, les abolitionnistes politiques du Parti de la Liberté ont souscrit au principe du Wilmot Proviso. La convention du parti a approuvé le Proviso et a nommé John P. Hale, un ancien sénateur démocrate du New Hampshire, à la présidence.
Calhoun et «Southern Rights». De l'autre côté du spectre, John C. Calhoun a jalonné une position ferme de «droits du Sud» basée sur ses résolutions du Sénat. Calhoun a articulé en 1848 ce que les sécessionnistes répéteraient en 1860: que la Constitution elle-même protège le droit de propriété et qu'aucune loi adoptée par le Congrès ne peut jamais dire à un homme où il peut ou ne peut pas prendre sa propriété.
Démocrates et «souveraineté populaire». Le Parti démocrate a tenté de diffuser les «droits du Sud» et la question de l'esclavage avec un compromis appelé «souveraineté populaire». Identifiée en 1848 à la candidature de Lewis Cass du Michigan, la souveraineté populaire laissait aux colons d'un territoire le soin d'autoriser ou non l'esclavage à l'intérieur de ses frontières. Cependant, Cass et les démocrates sont restés vagues sur les détails; ils n'ont jamais pris de position officielle sur le moment précis ou la manière dont les colons devaient faire leur choix. Cela se produirait-il seulement après que les colons aient franchi l'étape territoriale et rédigé une constitution d'État? Ou dès que le territoire s'est organisé? Les réponses à
ces questions étaient cruciales. Dans le premier cas, les colons auraient vraisemblablement séjourné sur le territoire depuis un certain temps, donnant à une nouvelle institution comme l'esclavage le temps de s'implanter. Pour cette raison, les sudistes avaient tendance à supposer que c'était ce que l'on entendait par souveraineté populaire. Si la décision était prise au stade initial de l'organisation, comme de nombreux habitants du Nord l'avaient supposé, il ne pourrait y avoir au plus que quelques esclaves et propriétaires d'esclaves dans un territoire donné, car la loi mexicaine avait aboli l'esclavage. Lorsque la convention démocrate s'est réunie et a nommé Cass, les délégués de deux délégations d'État sont sortis en signe de protestation: l'Alabama parce que l'avenir de l'esclavage n'était pas garanti dans la plate-forme, et New York parce que son fils préféré, l'ancien président Martin Van Buren, a été ignoré pour le nomination.
Un autre héros de guerre Whig. Les Whigs ont choisi une stratégie plus réussie: nommer un candidat populaire et ne proposer aucune plateforme. Le candidat populaire était un héros de la guerre du Mexique, le général Zachary Taylor, qui a été choisi malgré son refus de se prononcer sur un sujet contesté. Les Whigs espéraient reproduire leur succès en 1840, lorsqu'ils nommèrent un général populaire (William Henry Harrison), publièrent très peu de déclarations politiques et se dirigèrent vers la victoire. Un autre avantage pour la faction pro-Taylor, connue sous le nom de «Cotton» Whigs, était le fait que le candidat était un planteur de Louisiane qui possédait plus d'une centaine d'esclaves. Cette situation promettait sans doute d'aider le parti en lutte dans les États du Sud, mais elle suffisait à chasser les partisans anti-esclavagistes, connus sous le nom de Whigs de «conscience», du parti.
Fête du sol gratuite. Presque immédiatement après la nomination de Taylor par les Whigs, les Whigs de la conscience mécontents tels que Salmon P. Chase et Charles Sumner ont commencé à parler de la formation d'un nouveau parti anti-esclavagiste avec une base politique plus large que le Parti abolitionniste de la Liberté. L'aile Van Buren du parti démocrate, dont beaucoup avaient parrainé et soutenu le Wilmot Proviso, était extrêmement réceptive à l'idée. Ainsi, les membres des trois groupes - Conscience Whigs, Van Buren Democrats et Liberty Men - ont tenu une convention à Buffalo en août 1848 pour former le Free Soil Party. Les abolitionnistes pieux se sont mêlés aux politiciens démocrates, aux Noirs libres et aux brahmanes whigs sous la tente principale, tandis qu'à l'arrière-plan, un comité élaborait la plate-forme et les candidats. La plate-forme a combiné les déclarations du Parti de la Liberté («Plus d’États esclaves et plus de territoires esclaves») avec des éléments démocratiques populaires tels qu’un appel à la gratuité des propriétés. Les organisateurs ont également dévoilé un slogan accrocheur: «Free Soil, Free Speech, Free Labour, Free Men». Pour le président, le parti a nommé l'ancien président Van Buren; pour le vice-président, le Whig (et fils et petit-fils des présidents) Charles Francis Adams.
Des voisins. De nombreux abolitionnistes chevronnés doutaient que Van Buren - qui en tant que président avait soutenu la purge des courriers des documents abolitionnistes et le dépôt automatique de pétitions anti-esclavagistes envoyées au Congrès - était un homme changé. Van Buren, cependant, avait décidé que le moment était venu de prendre position contre ce que les libres laboureurs appelaient le pouvoir esclave. «L'esprit de presque toute l'humanité», a déclaré Van Buren, «a été pénétré par la conviction des maux de l'esclavage.»
Choix du Sud. La campagne elle-même était divisée. Dans le Nord, les partis whigs et démocrates prétendaient soutenir le Wilmot Proviso; dans le sud, les démocrates ont souligné les milliers de kilomètres carrés de nouveau territoire esclavagiste que leur parti avait livré. Le héros de guerre Whig Taylor s'est avéré être de loin le candidat le plus fort du Sud. «Les habitants [du Sud] voteront-ils pour un président du Sud ou du Nord?», Ont demandé les journaux du Sud. Dans une suite inquiétante aux votes sur le Proviso, les électeurs démocrates du Sud ont sauté les partis pour voter pour le propriétaire d'esclaves Taylor.
Une autre victoire pour Taylor. Lorsque les votes ont été comptés, Taylor a porté huit des quinze États esclaves et sept des quinze États libres. Le Free Soil Party a recueilli 290,000 10 votes (environ 14% du total, XNUMX% dans le Nord), assez pour rejeter l'État de New York et l'élection à Taylor. La nouvelle coalition anti-esclavagiste a également élu neuf membres du Congrès et deux sénateurs américains, l'Ohioan Chase et Sumner du Massachusetts, qui porteraient le message du sol libre à Washington. La question de l'esclavage ne serait plus mise à l'écart politique.