Les historiens ont souvent souligné le caractère dramatique et transformateur de l'élection de 1800 en tant que première transition électorale pacifique d'une administration d'un parti et d'un ensemble de principes à celle d'un autre dans l'histoire moderne. Ils ont même, avec l'aide de Thomas Jefferson, qualifié l'élection de Révolution de 1800. Mais aussi transformée que 1800 ait pu être, l'élection de 1796 a été la première compétition électorale nationale américaine pour le pouvoir politique, à la fois entre individus et organisations politiques.
Tout dans l'élection de 1796 était sans précédent, à l'exception de son mécanisme juridique complexe, soigneusement exposé à l'article II de la Constitution: dans seize concours d'État pour seize groupes d'électeurs (choisis de la manière choisie par chaque État), chaque électeur soumettait deux nom du président, sans préférence pour aucun des deux. La personne qui obtiendrait le plus de voix serait élue présidente, et la deuxième personne la plus populaire serait élue vice-présidente. Ce système avait été utilisé deux fois auparavant mais n'avait pas été vraiment testé, car George Washington était le premier choix de chaque électeur présidentiel en 1788 et 1792, et la sélection de John Adams comme vice-président au cours de ces années n'avait suscité ni beaucoup de controverse ni beaucoup d'enthousiasme.
En 1796, cependant, beaucoup de choses avaient changé. La politique fiscale d'Alexander Hamilton et la politique étrangère de tous les fédéralistes, y compris le président Washington, avaient commencé à polariser la nation. Lorsque Washington a annoncé sa détermination à se retirer de la vie publique en septembre 1796, une campagne de deux mois pour élire des hommes qui défendraient ou modifieraient la vision du monde fédéraliste commença sérieusement.
Cela ne ressemblait cependant à aucune campagne présidentielle moderne, ni même à aucune campagne qui l’a suivie. Il a présenté à la nation deux factions nationales fortes et récemment étiquetées, mais pas de vrais partis. Il y a eu deux tentatives coordonnées pour présenter deux billets concurrents - John Adams du Massachusetts et Thomas Pinckney de Caroline du Sud pour les fédéralistes, et Thomas Jefferson de Virginie et Aaron Burr de New York pour les républicains - mais certains États étaient beaucoup plus réceptifs à ces billets que d’autres. Washington lui-même n'a donné aucune allusion à sa préférence personnelle pour un candidat ou une faction jusqu'à ce que chaque électeur ait voté et l'élection d'Adams semblait assurée à la fin de décembre 1796. Cela laissait les personnalités politiques nationales de chaque région décider de pousser l'un des billets supposés ou pour faire avancer d'autres combinaisons, en particulier Jefferson et Pinckney, ou pour se demander s'ils devraient, ou même pourraient, exercer une influence.
Dans une telle campagne, les questions nationales qui divisaient étaient souvent subordonnées à des considérations d'intérêt local ou de relations individuelles à une multitude de candidats potentiels. Néanmoins, la campagne était animée, menée par des lettres, des essais de journaux et des discours publics. La correspondance entre diverses personnalités publiques, et parfois entre une personnalité publique et un électeur présidentiel connu ou probable, était de deux types: confidentielle (non destinée à être largement partagée, voire pas du tout), et quasi publique (destinée à être montrée à d'autres , et parfois même à publier, généralement de manière anonyme). La plupart des candidats potentiels à la présidence ou à la vice-présidence, cependant, se sont abstenus entièrement de faire campagne et ont même refusé d'annoncer leur volonté de servir. Adams et Jefferson sont restés à la maison pendant tout le concours et n'ont pratiquement rien dit aux visiteurs qui pourraient être utilisés avec beaucoup d'effet. Il était cependant clair qu’ils étaient prêts à servir, et seule une déclaration publique selon laquelle ils ne serviraient pas aurait découragé la plupart de leurs partisans, mais pas tous. À cela, il y avait une exception. Aaron Burr a fait campagne ouvertement et énergiquement pour Jefferson, mais était largement considéré comme faisant campagne pour lui-même.
Le résultat final de l'élection reflétait pleinement son caractère pré-parti (ou tout au plus proto-parti). Adams a remporté de justesse au collège électoral (pas à la Chambre des représentants, comme il l'avait cru à la fin de l'hiver 1796), remportant 71 voix électorales contre 68 pour Jefferson, les 133 voix restantes étant réparties entre Pinckney, Burr et neuf d'autres candidats, dont Samuel Adams et Patrick Henry. Les efforts des fédéralistes et des républicains pour promouvoir des billets clairs avaient échoué. John Adams a gagné en réussissant dans la plupart des États du milieu, où Jefferson a mal couru, et en gagnant un électeur chacun des districts à tendance fédéraliste en Virginie et en Caroline du Nord. Jefferson, incapable d'obtenir tous les votes de la Virginie et de la Caroline du Nord, est devenu vice-président.