secrétaires d'État. Comme beaucoup d'autres grands bureaux, les secrétariats d'État sont nés de débuts relativement modestes. Le passage d'un simple commis à un décideur politique était en grande partie un 16e siècle. phénomène. Dans l'usage médiéval, «secrétaire» a conservé une signification légèrement sinistre en tant que personne au courant des secrets, et a été utilisé pour décrire Gaveston et Despenser, les favoris d'Edouard II. Comme d'abord le grand sceau, puis le sceau privé étaient considérés par les monarques comme trop publics, le gardien du sceau prit de l'importance. Sous le règne d'Édouard IV, un secrétaire principal tenant le sceau fut nommé, mais le saut dans le statut ne se fit que lorsque Thomas Cromwell devint secrétaire principal en 1534. Deux ans plus tard, il ajouta le sceau privé et devint le moteur du gouvernement. Cecil (Lord Burghley) a occupé le poste de secrétaire sous Edouard VI et Elizabeth (1550–3 et 1558–72) et son fils Sir Robert Cecil 1596–1600. De 1573 à 1590, le poste est occupé par Walsingham. Sous le règne de Jacques Ier, la convention a été établie de nommer deux secrétaires. Après la Restauration, les postes furent divisés en un secrétaire d'État pour le nord et pour le sud - le premier menant la diplomatie avec les puissances protestantes du nord de l'Europe, le second avec les puissances catholiques du sud de l'Europe. Cet étrange système, voué à causer des problèmes, a survécu pendant plus de 100 ans, en partie parce qu'un secrétaire a généralement pris la tête: peu de gens doutaient que William Pitt, secrétaire du sud 1757-61, ait plus de poids que son collègue le comte de Holdernesse . En 1768, un troisième secrétaire fut nommé pour administrer les colonies américaines, mais ce fut une expérience malheureuse puisqu'elles se déclarèrent indépendantes en 1776.
Une réorganisation majeure a eu lieu en 1782 lorsque le secrétariat du sud a été converti en ministère de l'Intérieur et le secrétariat du nord en ministère des Affaires étrangères. Ensuite, il y a eu des augmentations périodiques du nombre de secrétariats. Henry Dundas fut nommé secrétaire à la guerre en 1794 et assuma également des responsabilités coloniales; un secrétariat distinct pour les colonies a été créé en 1854; un secrétariat pour l'Inde après la mutinerie, en 1858; un secrétariat à l'air en 1918. Au XXe siècle, si les secrétaires étrangers et intérieurs conservent leur identité et leur importance, les autres souffrent de reconditionnement au gré des vicissitudes du temps. Le secrétaire aux Colonies a vu son département rétrécir quand, en 20, un secrétariat distinct pour les affaires du dominion a été créé. Comme sa tâche principale après la Seconde Guerre mondiale était de liquider l'empire britannique le plus rapidement possible, sa récompense en 1925 fut l'abolition. Le secrétaire aux affaires du dominion ne lui a pas survécu longtemps et, ayant changé son nom en secrétaire aux relations du Commonwealth en 1966, a été englouti par le ministère des Affaires étrangères en 1947. Le secrétaire d'État pour l'Inde a disparu en 1968 lorsque l'Inde est devenue indépendante, et le secrétaire à l'air a disparu lors de la création d'un ministère intégré de la Défense en 1947. Entre-temps, la prolifération des secrétariats illustrait la loi selon laquelle les grands titres augmentent à mesure que le pouvoir diminue - pour l'industrie (1964), l'éducation et la science (1963), l'emploi (1964), services sociaux (1968), environnement (1968) et transports (1970).
L'évolution précoce du secrétariat en Écosse à partir du règne de David II a suivi un cours similaire à celui de l'Angleterre, le bureau sortant de la garde du sceau. En 1558-71, elle était détenue par William Maitland, en 1661-80 par Lauderdale et après 1680 généralement par deux personnes. Lors de l'Union de 1701, Mar et Loudoun furent reconduits comme secrétaires d'État, mais en 1709, Queensberry devint un seul troisième secrétaire. Cet arrangement dura jusqu'au soulèvement jacobite de 1745, après quoi aucun secrétaire d'État pour l'Écosse ne fut nommé avant 1885. Un secrétariat pour le Pays de Galles fut créé en 1964. En Irlande, le lord-lieutenant avait la responsabilité principale, mais était assisté par un puissant secrétaire en chef qui, à partir de 1859, était généralement membre du cabinet. Ce poste a expiré lorsque l'État libre d'Irlande a été créé en 1922, mais un secrétaire d'État pour l'Irlande du Nord a été nommé en 1972 après l'imposition d'un régime direct à la province.
Canon JA