La séduction est, tout simplement, une erreur, dans le sens de l'égarement. Le mot a été utilisé à la fin du dix-huitième et au début du dix-neuvième siècle pour désigner des erreurs de toutes sortes et dans divers lieux: sociaux, politiques et personnels. Bien que dans les années 1600 et au début des années 1700, la séduction se réfère presque exclusivement à l'erreur religieuse - être séduit par Satan, par exemple, ou par l'Église catholique «diabolique» - dans les années 1770, le mot est utilisé dans les arènes laïques. Dans les années qui ont précédé et inclus la Révolution américaine, les tracts politiques faisaient référence aux «schémas» de la Grande-Bretagne en termes de séduction. "To the Freeholders, and Freemen, of the City and Province of New York," publié en 1769, excorie ces Lords of Parliament anglais qui succombent aux "sordides Seductions of Bribery" pour consolider leur propre richesse et privilège aux dépens des Américains .
Dans les années 1780 et 1790, avec l'avènement de nouveaux romans de séduction «américains», le terme est devenu le plus populairement et durablement associé à l'induire en erreur d'une femme par un homme. Cependant, même ces romans d'intrigues, de grossesses illégitimes et de mort ont été lus par les critiques littéraires comme des métaphores du pouvoir politique et de la tromperie. De Samuel Richardson Clarissa (1747-48), l'un des romans de séduction anglais les plus connus du XVIIIe siècle, John Adams a déclaré: «La démocratie est Lovelace et le peuple est Clarissa» - une affirmation qui place le gouvernement représentatif dans le rôle du séducteur, et l'homme ordinaire dans le rôle de la femme naïve et vulnérable. Idéologiquement parlant, on peut dire que la séduction représente des angoisses au sujet des actions et des émotions non contenues, par opposition aux émotions organisées autour d'une figure centrale, et généralement patriarcale, (Dieu, les parents, l'État) qui maintiendra l'ordre et l'équilibre à travers la règle et la hiérarchie.
Dans sa forme populaire et interpersonnelle, la séduction et ses dangers représentaient les attitudes anglo-américaines dominantes à l'égard du genre au début du siècle. Les femmes étaient considérées comme les premières victimes de la séduction parce qu'elles étaient jugées plus naïves, moins mondaines et plus impressionnables que - mais tout aussi passionnées que les hommes. Ainsi, dans son œuvre de philosophie morale, Les beautés de Sterne (1788), la romancière Laurence Sterne condamne le séducteur qui, «bien que né pour protéger le beau [sexe]», plonge «l'esprit encore intact dans un océan de chagrin et de repentir» par ses «tentations… séduisantes». En se soumettant sexuellement à un homme qui n'avait aucune intention de l'épouser, la femme a sacrifié sa tranquillité d'esprit, sa réputation et sa chance de se marier avec qui que ce soit. Comme William Paley, le théologien et philosophe britannique, l'a clairement indiqué dans son Principes de philosophie morale et politique (1785), ces pertes ont été aggravées par le «préjudice» causé à la famille et à la communauté en général. En vertu des lois de la clandestinité (qui déclaraient que toutes les femmes étaient légalement subsumées ou couvertes par les droits de l'homme qui s'occupait d'elle), la famille d'une femme séduite souffrait comme si «un vol [avait été] commis sur leur propriété». par fraude ou contrefaçon », tandis que le« public en général »perdait le« bénéfice du service de la femme à sa place et à sa destination, en tant qu'épouse et parent ». Bien que la séduction ait clairement et gravement perturbé l'équilibre social de la communauté, se plaignait Paley, aucune loi pénale ne prévoyait une punition pour un séducteur masculin au-delà de "une satisfaction pécuniaire à la famille lésée". La critique de Paley est devenue une partie d'un mouvement du milieu du XIXe siècle en Amérique pour accorder aux femmes le droit de poursuivre leurs séducteurs.
Bien qu'au milieu du XIXe siècle, la «vraie» femme était une femme «sans passion», sacrifiée et moralement supérieure aux hommes, à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, les femmes étaient souvent décrites comme particulièrement sensibles aux «passions». - aux désirs enracinés et alimentés par sa sensibilité mentale et émotionnelle à ses propres sentiments et à ceux des autres. Bien qu'elle soit un bien potentiel en soi, une telle sensibilité pouvait égarer la femme lorsqu'elle était manipulée par un homme astucieux et complice. S'exprimant du point de vue masculin, Samuel Johnson, l'éminence littéraire de la seconde moitié du XVIIIe siècle, a déclaré dans Les beautés de Johnson (1787) qu'il n'y a pas de pensée plus douloureuse "que la conscience d'avoir propagé la corruption en viciant des principes" chez une femme qui devient, par conséquent, "aveugle ... à toute beauté, mais la peinture du plaisir; et assourdie ... à chaque appel. , mais la voix séduisante des sirènes [sic] de la destruction. " Le sentiment de Johnson trouve un écho dans la littérature américaine des prochaines décennies, où les romans de séduction dépeignent la femme comme la victime à la fois de machinations masculines et de ses propres émotions non gardées et puissantes.
Suivant l'exemple de Richardson, les premiers romans américains ont pris la séduction comme thème. Le sujet avait des connotations politiques aussi bien que personnelles: s'étant rebellés contre leur «mère patrie», l'Angleterre, les Américains étaient désormais vulnérables à l'attrait séduisant de la liberté. Les romans de séduction, comme ils sont connus, ont tenté de contrer les dangers d'une liberté non réglementée (et leur propre réputation de romans comme étant "fantaisistes" et "frivoles") en inculquant à leurs lecteurs un sérieux souci de responsabilité sociale et de respect de l'autorité parentale . À cette fin, ils ont proclamé leur propre marque d '«éducation féminine» souvent formulée dans un langage mélodramatique et sentimental conçu pour dépasser l'éloquence romantique du séducteur potentiel. Le premier roman américain, William Hill Brown's Le pouvoir de la sympathie (1789), et les deux romans les plus populaires de l'époque, Hannah Foster's The Coquette (1794) et Susannah Rowson's Temple de Charlotte (1797) partagent tous un élément fondamental de l'intrigue - des femmes innocentes qui sont ruinées par la séduction et qui en meurent - et dans chacun des romans, c'est la force des émotions de la femme qui conduit à sa destruction. Dans Temple de Charlotte, le narrateur nous raconte que lorsque le prétendant secret de Charlotte a "intrigué sincèrement une autre interview", le cœur perfide de "Charlotte" l'a trahie; et, oubliant sa résolution, a plaidé si puissamment la cause de l'ennemi, que Charlotte a été incapable de résister . " Charlotte finit par s'enfuir avec son amant, Montraville, brisant le cœur de ses parents; elle tombe enceinte de lui et, célibataire, meurt en couches. Charlotte est séduite non seulement par son amant, le roman suggère constamment, mais par son propre désir. Telle est bien sûr l'essence de la séduction: la manipulation, de la part du séducteur, de la faiblesse de l'autre ou du désir de l'égarer. Au début de la République, une telle vulnérabilité causait des problèmes non seulement à la femme elle-même, à sa famille et à sa communauté, mais à la nation elle-même, qui reposait, à la fois littéralement et symboliquement, sur la vertu de ses femmes (en particulier les mères). Dans le sillage de la révolution, la séduction représentait une passion incontrôlée qui menaçait de démêler l'expérience de liberté qu'est l'Amérique.