Le roi coréen Sejo (1417-1468) était un dirigeant efficace mais cruel. Dans sa tentative de maintenir la prérogative royale contre les pressions des fonctionnaires de la gentry confucianiste, sa cruauté a nourri une réaction qui, avec le temps, a conduit à une perte nette de pouvoir pour ses successeurs.
Sejo, officiellement nommé Yi Yu, et connu sous le nom de Prince Suyang avant de prendre le trône, est né le 7 novembre 1417, le deuxième fils du grand roi Sejong. Parmi les huit héritiers royaux, Sejo était peut-être le plus capable, mais depuis que la désignation comme prince héritier était revenue à son frère aîné (Yi Hyang, qui régnait sous le nom de Munjong, 1450-1452), Sejo était dès le début coupé de la succession. Tout au long du règne de Sejong, les frères royaux ont bien travaillé ensemble, dirigés par un père impartial qui les tenait occupés. Sejo était bien informé sur les affaires militaires, ayant observé les opérations frontalières contre les Jürchen et participé au développement des munitions et des munitions au début des années 1440. Il a apporté une contribution majeure en tant que directeur de la commission d'arpentage de son père; les formules développées par son organisme pour mesurer les rendements des cultures et évaluer les taxes sont devenues un élément fondamental de la structure fiscale de la dynastie Yi. Sejo en tant que prince a également écrit dans la langue vernaculaire un récit de la vie du Bouddha, qui a inspiré la poésie bouddhiste de son père.
Le frère de Sejo, Munjong, succéda à Sejong en 1450 et était suffisamment compétent en tant que roi; mais sa santé était mauvaise et il est rapidement devenu une cible pour les bureaucrates et les fonctionnaires. Sejo et son jeune frère, le prince Anp'yong (1418-1453), ont aidé leur frère plus faible en voyant que les intérêts du trône étaient affirmés. Mais quand à la mort prématurée du roi, en 1452, le fils de Munjong, âgé de 10 ans, Tanjong (Yi Hongwi, également connu sous le nom de prince Nosan), réussit, un fossé grandit entre les deux frères sur l'exercice du pouvoir pendant la minorité de Tanjong.
Finalement, en novembre 1453, Sejo, accusant le prince Anp'yong et ses partisans de complot pour renverser le jeune roi, bannit son frère sur une île, où il fut forcé de se suicider, et assassina les principaux hommes de sa faction. Avec Sejo maintenant en contrôle total, Tanjong est devenu de plus en plus énervé. Convaincu que les coups d'État de Sejo n'étaient pas encore terminés, il abdiqua le 25 juillet 1455. Sejo prit le trône le même jour, tandis que Tanjong partit pour un exil solitaire dans la province reculée de Kangwon.
Sejo a justifié son usurpation en faisant valoir qu'à moins qu'un roi fort ne s'assied sur le trône, le pouvoir royal serait progressivement érodé. Mais beaucoup d'hommes de son temps ont estimé qu'il était allé trop loin et inévitablement un mouvement s'est développé pour restaurer Tanjong. Un groupe de loyalistes planifia un coup d'État pour juillet 1456 mais furent trahis par un informateur. Sejo a personnellement procédé à leur interrogatoire, soumettant les six comploteurs à des tortures et des mutilations indicibles. Les récits historiques de cette confrontation montrent les six hommes qui composent une poésie provocante et enseignent à Sejo au silence avant de finalement respirer leur dernier souffle. Peu de temps après, Sejo a ordonné le suicide de Tanjong.
Ces meurtres ont fait écho au cours des siècles qui ont suivi, l'opinion écrasante tombant du côté du jeune roi et des «six ministres morts», comme on les appelait. (Six fonctionnaires sympathiques qui ont pris leur retraite à vie pour protester contre l'action de Sejo sont appelés les «Six ministres en direct».) Tanjong et tous les loyalistes ont été réhabilités à titre posthume au 17e siècle, mais bien avant cela, les réverbérations de l'affaire avaient précipité des luttes et des purges entre factions. (notamment en 1498, lorsque la défense des loyalistes fut jugée lèse-majesté).
A partir de 1456, le pouvoir de Sejo ne fut plus remis en question. Il réussit pratiquement à tout, et on peut dire en sa faveur qu'une fois établi, il était un roi remarquablement efficace. Parmi ses réalisations figuraient un soutien somptueux aux écrits bouddhistes et à leur publication, une défense efficace des frontières, la suppression d'une rébellion majeure et l'institution du système de «censure secrète», par lequel des espions royaux circulaient secrètement à travers les provinces pour dénicher et punir sommairement la corruption. Avec le temps, ces messages sont devenus eux-mêmes des foyers majeurs de greffe, mais l'idée originale de censeurs incorruptibles a duré longtemps dans la fiction populaire.
Sejo abdiqua en faveur de son fils Yejong le 22 septembre 1468 et mourut le lendemain d'une maladie incurable.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Sejo en anglais. Certains détails de son règne apparaissent dans des histoires d'enquêtes standard telles que Takashi Hatada, Une histoire de la Corée, traduit et édité par Warren W. Smith, Jr., et Benjamin H. Hazard (1969); et Woo-keun Han, L'histoire de la Corée, édité par Grafton Mintz (trans. 1970). □