Au XVe siècle, les marchands européens ont exploré les côtes de l'Afrique de l'Ouest, où ils ont trouvé des établissements humains et des États dispersés; ils se sont installés pour faire du commerce sur la côte plutôt que d'essayer d'atteindre les États intérieurs organisés. Au XVIe siècle, les Portugais (lancé) dominaient ces postes de traite de base, où les navires restaient en pleine mer à cause du forage et où les forts soutenaient une petite ville de garnison (Rufisque). Le fleuve Sénégal a transporté de la poussière d'or produite sur les plateaux auparavant transportés à travers le Sahara. Suite au retrait des Portugais, et malgré la résistance de plusieurs colonies hollandaises (Arguin), la Royal African Company et la Compagnie française du Sénégal, Cap Vert et Gambie acceptèrent de tenir les marchands portugais et hollandais à l'écart des ports de Gambie et du Sénégal . Ils utilisaient souvent des métis descendants des Portugais comme intermédiaires et envoyaient des navires en amont (sur le Sénégal, la Casamance et la Gambie). Le commerce se faisait au moyen de colonies légères, avec un certain nombre de petits forts et de navires à l'ancre.
Après avoir combattu pour empêcher la colonisation française entre 1720 et 1740, les Anglais quittèrent Gorée aux Français, qui l'occupaient depuis 1677 et la gagnèrent officiellement en 1768, avant de s'installer à Saint-Louis en 1778. En Gambie, la compagnie anglaise se retira de l'amont . Dans ces terres, les activités commerciales ont été laissées aux habitants, qui ont ramené des esclaves, de l'ivoire, des peaux (principale denrée au XVIIIe siècle), de la cire d'abeille et de la gomme arabique. Les marchands musulmans ont également participé au commerce sénégambien. Les bateaux autochtones transportaient des marchandises européennes, notamment des tissus et des barres de fer - la région ne produisait pas de fer, et ces barres étaient une monnaie d'échange pour les transactions en livres sterling. La forte demande d'esclaves et d'or a fait que les indigènes bénéficiaient de taux de change avantageux aux XVIIe et XVIIIe siècles. Les Français font du commerce dans le port de Gorée, qui devient le lieu où «l'ébène» est amené pour le commerce triangulaire, principalement avec Nantes et Lorient.
Les guerres en Europe au tournant du XIXe siècle ont ralenti cette activité économique, mais les restrictions imposées à la traite des esclaves ont détruit sa base établie. Heureusement, la gomme arabique était demandée en Europe pour l'habillage et l'impression de tissus et pour la confiserie et le gommier (acacia verek) des plantations ont été établies dans la région sahélienne. Les cueilleurs itinérants s'assuraient que les boules de gomme produites par les arbres étaient récoltées; Les commerçants nord-africains l'ont échangé contre du tissu bleu («tissu guinéen») dans les ports du Sénégal. La Mauritanie et le Sénégal (qui ensemble exportaient 5,000 1930 tonnes métriques par an dans les années XNUMX) ont fourni une concurrence sur le marché de la gomme, qui était dominé par le Soudan britannique.
La rivalité anglo-française pour prendre le contrôle de la région s'est atténuée dans les années 1850 lorsque les Britanniques se sont installés sur la Gambie, où la River Gambia Trading Company faisait du commerce à partir de 1882. La France contrôlait l'ensemble du Sénégal moderne. Dans les années 1880, les troupes françaises ont conquis le Sahel, avec l'intention de contrôler tous les bourgs de l'intérieur et toutes les routes commerciales jusqu'au coude nord du Niger et au Soudan (français). Dans le sud, le Portugal cède Ziguinchor et la Casamance en 1886. La France établit un fort à Dakar en 1857 et y construit des installations portuaires modernes entre 1860 et le début du XXe siècle. Des voies de navigation et des entrepôts ont été créés. Un chemin de fer reliait Dakar à Saint-Louis (1883), puis à Thiès. Dakar devient la capitale de l'Afrique occidentale française, la fédération créée en 1901, qui développe un nouveau commerce au fur et à mesure que le gouvernement français fait des achats pour approvisionner ses bureaux et ses soldats. Avec une population de 100,000 1939 habitants en XNUMX, c'était le port de commerce du Sahel et disposait d'une infrastructure pour le commerce et la banque.
Les commerçants français ont encouragé la culture de l'arachide à partir des années 1830. Les autorités musulmanes (les Mou-rides) et les chefs qui leur étaient liés l'ont encouragé dans les populations sur lesquelles ils dominaient et dans la habous (terres appartenant à des communautés religieuses) sur leur propre territoire. Le Sénégal s'est également impliqué dans le développement de l'industrie du raffinage du pétrole, notamment en France (Marseille, Bordeaux) et à Hambourg, en Allemagne. Grâce à ce groupe de produits, surnommé «le Commerce», la colonie du Sénégal est devenue un tremplin incontournable pour les entreprises modernes françaises. Les entreprises marseillaises (Verminck à partir des années 1840, puis son successeur, la Compagnie française de l'Afrique occidentale, ou CFAO, créée en 1887) et bordelaises disposaient de comptoirs à Saint-Louis et Dakar et d'un réseau de comptoirs et des poteaux plus petits le long de la rivière. Leur présence croissante a encouragé le développement de «l'agriculture commerciale». Les habitants locaux en ont profité financièrement en termes de travail et de pouvoir d'achat - ils ont commencé à acheter des tissus et des outils qui ont changé leur mode de vie. Le Sénégal est devenu l'un des territoires les plus riches de l'empire colonial français jusqu'aux années 1960. Après une période entre 1864 et 1880 où il y eut un «pacte colonial», ce qui signifiait que les industriels français contrôlaient les débouchés dans cette zone coloniale, et malgré ententes (ententes) qui organisaient la commercialisation de ce qui était produit, la concurrence était féroce entre les entreprises françaises, mais aussi avec leurs homologues anglais. Lever a établi des succursales en Afrique française qui ont permis à l'Angleterre d'exporter du charbon, du tissu et du tabac. En Gambie, trois sociétés françaises et une anglaise contrôlaient chacune un quart du commerce, ce qui représentait un quart de tout le commerce sénégalais.
Les grandes entreprises se développent sur ces territoires, tandis que les entreprises bordelaises restent satisfaites de leurs rôles traditionnels au Sénégal et en Gambie. Le CFAO domine le marché: en 1939, il dispose de soixante-treize comptoirs au Sénégal, vingt-trois en Casamance et trente en Gambie - ensemble, 126 de ses 421 points de vente en Afrique noire. Dans l'entre-deux-guerres, les Syro-Libanais du Levant français ont étendu le secteur de la vente au détail et du commerce dans toute l'Afrique occidentale française. Le contrôle étatique de la récolte et de l'exportation des produits a changé le mode de fonctionnement de ces grandes entreprises françaises, et elles sont devenues des distributeurs de tissus, d'ustensiles de tous les jours et d'outils agricoles et de construction. Entre 1960 et 1980, ils ont cédé le commerce de détail aux sénégalais et syro-libanais lorsque le commerce «non officiel» a contourné les barrières douanières et payer les expatriés est devenu trop cher. Au lieu de cela, ils se sont concentrés sur le secteur technique: matériaux de construction et travaux publics, automobiles, camions, motos et machines. Ils ont pu investir dans quelques entreprises industrielles (tissage, fabrication automobile et plastique) grâce au protectionnisme qui s'était instauré après l'indépendance, mais ces usines ont disparu entre 1980 et 1990 avec le libre-échange et la politique de «libéralisation» qui prévalait se balancer en Afrique noire. L'appauvrissement relatif du Sénégal par rapport aux territoires aux ressources naturelles et minérales plus importantes explique son déclin dans la stratégie commerciale des entreprises européennes, d'où le départ du groupe Unilever, et le commerce gambien repose largement sur le commerce transfrontalier, voire la contrebande.