Upton Sinclair (1878–1968) était un écrivain populaire et un critique social, un muckraker (exposant la corruption politique et commerciale) écrivant pendant la première moitié du vingtième siècle. Pendant les soixante années de sa vie, Sinclair s'est concentré sur des sujets de la vie quotidienne américaine ordinaire, qui, selon lui, impliquaient des violations de la décence et de la démocratie. Son livre le plus célèbre, La Jungle, a contribué à changer la nature de l'industrie de la transformation des aliments en Amérique en déclenchant un tollé public qui a conduit à une législation gouvernementale forte réglementant la transformation des aliments et l'emballage propre de la viande. Socialiste dans sa politique, il prenait régulièrement le parti des consommateurs américains ordinaires et se battait constamment pour les libertés civiles des travailleurs.
Upton Beall Sinclair, Jr. est né le 20 septembre 1878 à Baltimore, Maryland, le seul enfant d'Upton et Priscilla Sinclair. Il est né dans une famille méridionale distinguée mais pauvre. À l'âge de dix ans, Sinclair est allé avec sa famille vivre à New York, où il a passé huit ans d'école en seulement trois, et à XNUMX ans, il est entré au City College de New York, où il s'est spécialisé en littérature anglaise. Pendant ses études universitaires, Sinclair a commencé à vivre seul, subvenant à ses besoins en écrivant régulièrement pour des bandes dessinées, des magazines de pâte à papier et d'autres magazines d'histoire d'aventure de l'époque.
En 1897, à l'âge de dix-neuf ans, il est diplômé du collège avec un baccalauréat ès arts et entre à l'Université Columbia pour des études supérieures, où il étudie le français, l'allemand et l'italien. Sinclair a continué à publier ses écrits pendant ses études, soutenant lui-même et, plus tard, sa mère.
Déçu par l'atmosphère matérialiste de New York au début du XXe siècle, Sinclair abandonne la ville en 1900 et part vivre dans une cabane dans les bois près de Québec, Canada. Là, il rencontra et épousa sa première femme, Meta Fuller, en 1901. Son premier et unique fils est né un an plus tard.
Du Canada, Sinclair a déménagé à Princeton, New Jersey, l'un des centres intellectuels et universitaires de la côte est américaine. Il a continué à écrire, mais s'est concentré sur les idéaux socialistes et les muckraking. Son roman, La Jungle, l'a rendu célèbre, exposant en détail les conditions de travail épouvantables dans l'industrie de l'emballage alimentaire. Dans ce livre, il a également décrit graphiquement les conditions insalubres de l'industrie américaine de l'emballage et de la manutention de la viande.
La publication de La Jungle a éveillé le public américain aux pratiques dangereuses d'une industrie alimentaire non réglementée qui était exploitée pour d'énormes profits par des hommes d'affaires imprudents. En 1906, le président Theodore Roosevelt (1901–1909) a invité Sinclair à la Maison Blanche. Après avoir consulté Sinclair, le président a ordonné une enquête sur les industries de la viande et de la transformation des aliments, ce qui a conduit à l'adoption des premières lois sur les aliments purs réglementés par le gouvernement en Amérique.
Pendant ce temps, Sinclair a continué à publier des livres exposant les problèmes sociaux de l'Amérique et ses écrits ont continué à avoir un fort impact sur ses lecteurs. Dans son style muckraking, il a exposé les modes de vie de mauvaise qualité et peu profonds de la haute société de New York, ainsi que les pratiques contraires à l'éthique et illégales de certains financiers de Wall Street.
Les préoccupations politiques de Sinclair portaient sur les problèmes croissants de démocratie essayant de survivre au milieu de la révolution industrielle. Ceci, combiné à ses sentiments moraux, a conduit Sinclair à profiter pleinement de l'ère progressiste. Il avait pour objectif d'éduquer les Américains, dont beaucoup étaient des immigrants, sur la façon dont ils étaient trompés. Sinclair a également encouragé ses lecteurs à unir leurs forces. Il préconisait de former des guildes, des organisations pour la démocratie et des syndicats afin de combattre ceux qui ne faisaient des affaires que comme des profiteurs résolus. Sinclair lui-même fut l'un des premiers fondateurs, avec Clarence Darrow (1857–1938) et Helen Keller (1880–1968), de l'Union des libertés civiles (ACLU), une organisation fournissant un soutien juridique en matière de libertés civiles.
Les dernières années de Sinclair ont continué à être actives. Il était végétarien et a maintenu une bonne santé et une bonne vitalité jusqu'à un âge avancé. Sinclair est resté impliqué avec le Parti démocrate, bien qu'il se soit toujours considéré comme un socialiste et un anticommuniste. Upton Sinclair est décédé en 1968. Ses écrits et son plaidoyer perdurent dans la société qu'il croyait pouvoir changer pour le mieux.