Dans le premier numéro de Situationniste internationale, publié dans 1958, situationnisme a été défini comme "un terme dénué de sens dérivé du situationniste. Le situationnisme n'existe pas, ce qui signifierait une doctrine d'interprétation des faits existants. La notion de situationnisme est manifestement conçue par des anti-situationnistes" (Situationniste internationale, p. 13). Cette affirmation montre la quête opposée et sans compromis de la pureté avant-gardiste qui caractérise ce mouvement, fondé en 1957 par sept intellectuels de diverses nationalités occidentales. L'Internationale situationniste s'est placée dans une lignée subversive qui comprenait le surréalisme et le mouvement lettriste du poète et mégalomane roumain Isidore Isou, mais son assaut contre la culture, inextricablement lié à la révolution politique, cherchait à surmonter les «trahisons» du passé: l'intégration du surréalisme l'establishment artistique et le refus d'Isou du communisme.
Les situationnistes ont fait la guerre à ce que leur personnage dominant, Guy Debord (1931–1994), appelait la «société du spectacle», une société où les individus étaient des consommateurs passifs d'art, de loisirs, d'éducation et de politique et étaient séparés du produit de leur travail. Le spectacle était "diffus" dans le cas de la démocratie libérale occidentale et "concentré" dans le communisme autoritaire de l'Est. Debord et ses camarades visent à construire une «situation», définie comme «un moment de vie construit concrètement et délibérément par l'organisation collective d'une ambiance unitaire et d'un jeu d'événements» (p. 13). La «situation» est un moment d'intensité qui rompt avec la corvée et le plaisir illusoire de la vie quotidienne, un moment où le spectateur devient un sujet d'histoire et crée ce qu'un autre théoricien situationniste, Raoul Vaneigem (né en 1934), appelle la «poésie d'actes "plutôt que la" poésie des mots ".
Diverses techniques ont été utilisées par les situationnistes: la psychogéographie, «l'étude des effets spécifiques de l'environnement géographique, consciemment organisé ou non, sur les émotions et le comportement des individus», et, en lien avec cela, le dériver (dérive) ou «technique de passage transitoire dans des ambiances variées» (p. 13). L'objectif était de redessiner la carte d'un environnement urbain en proie au spectacle, d'imaginer l'utopie et de la faire naître. L'attitude des situationnistes envers l'art était également agressive, entraînant la détournement (détournement) d'éléments esthétiques existants: Asger Jorn (1914-1973) peint sur des images kitsch trouvées dans les marchés aux puces; Debord a fait des films qui ont provoqué le spectateur par passivité et, surtout, les situationnistes ont créé des bandes dessinées iconoclastes et des graffitis.
Environ trois cents personnes sont passées par l'Internationale situationniste au cours de sa brève histoire, dont le romancier écossais Alexander Trocchi (1925–1984), l'architecte néerlandais Constant (1920–2005) et la critique française (et première épouse de Debord) Michèle Bernstein. Presque tous ont été expulsés pour avoir dérogé aux principes du groupe, principalement à la demande de Debord. Dans l'Internationale, la création artistique a été éclipsée par le projet révolutionnaire. Les événements de mai 1968 semblent être la «situation» par excellence: une insurrection qui prend par surprise l'establishment, gaulliste et communiste, qui défie la vie quotidienne et dans laquelle les slogans et les techniques de propagande mis au point par les situationnistes sont bien en vue. . La révolution dans les sociétés développées et prospères de l'Occident semblait possible et imminente.
Cependant, la marée révolutionnaire s'est calmée et la soudaine popularité des idées situationnistes a donné naissance à la figure indésirable du pro-situ, un consommateur passif de «situationnisme» mal digéré. Face à cela, en 1972, Guy Debord dissout l'organisation: à l'époque, il n'y avait que deux membres assez purs pour rester. Debord entreprit une obscure période d'errance; puis, à l'époque de l'effondrement du communisme en Europe de l'Est, il est revenu à sa théorie du spectacle. Dans ses derniers écrits, Debord notait la fusion des spectacles «diffus» et «concentré» en une forme «intégrée»: il n'y avait plus d'opposition à la dictature d'un système capitaliste désormais hors de contrôle; les «droits de l'homme» tant vantés signifiaient ceux de «l'homme en tant que spectateur». En novembre 1994, Debord, diagnostiqué d'une maladie incurable, s'est tiré une balle dans le cœur: ce suicide a été interprété par beaucoup comme une dernière expression désespérée de révolte.
Outre leur rôle pionnier dans le climat intellectuel de mai 1968, les idées situationnistes ont eu un impact culturel considérable: sur la philosophie postmoderne, par exemple, notamment celle de Jean Baudrillard (né en 1929), et sur la culture populaire britannique, incarnée, notamment, dans le groupe punk rock les Sex Pistols. Depuis sa mort, Debord est devenu une icône, son image souvent gravée sur les murs des quartiers bohèmes de Paris. Mais ce dernier détail peut indiquer les limites de l'entreprise situationniste; Debord était un théoricien de la révolution qui n'avait un impact que dans les cercles intellectuels et non parmi le prolétariat, qu'il avait théorisé, à la manière véritablement marxiste, comme sujet révolutionnaire.