Jedwabne, ou Yedwabne, est située dans la région de Mazowsze en Pologne, à vingt kilomètres au nord-est de la ville de Łoṁza. Lorsqu'elle reçut sa charte de ville en 1736, Jedwabne était déjà installée depuis au moins trois cents ans. Les Juifs étaient venus à Jedwabne de Tykocin et étaient initialement soumis à l'autorité communale juive de Tykocin. En 1770, lorsqu'une belle synagogue en bois a été construite à Jedwabne, 387 Juifs y vivaient, sur une population totale de 450. En 1913, la synagogue a brûlé et en 1916 la plus grande partie de la ville a été consumée par le feu. À la fin de la Première Guerre mondiale, à la suite de la dévastation et de la politique de réinstallation juive russe, la population de la ville est tombée à environ 700. Les chiffres du recensement de 1931 de Jedwabne (qui comptait une population totale de 2,167) ne permettent pas de calculer exactement combien de Juifs y vivaient à la veille de la Seconde Guerre mondiale. De faibles estimations situent le nombre à environ 1,000 1,500, mais selon des sources juives, près de 3,000 XNUMX Juifs résidaient à Jedwabne à l'époque. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, la population totale de la ville a atteint son apogée sans précédent, soit environ XNUMX habitants.
Les Juifs de Jedwabne gagnaient modestement leur vie dans l'entre-deux-guerres en tant qu'artisans et marchands et la ville était connue pour ses cordonniers. Le dernier rabbin de Jedwabne, Avigdor Bialostocki, était très respecté par les juifs et les non-juifs. Même si la région de Łoṁza et le clergé local étaient extrêmement favorables au Parti national-démocrate de droite et les épisodes agressivement antisémites et antijuifs à Jedwabne se sont limités aux boycotts habituels des entreprises juives et à la diffusion de la propagande nationaliste. Aucun pogrom n'a été enregistré dans l'entre-deux-guerres.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Jedwabne était initialement sous la domination soviétique et se trouvait à une douzaine de kilomètres de la ligne de démarcation séparant les zones d'occupation soviétique et allemande. En conséquence, la ville a été envahie par les troupes allemandes immédiatement après l'attaque nazie contre l'Union soviétique à l'été 1941.
En juin 1941, les premières agressions ont eu lieu contre des sympathisants communistes locaux, y compris des juifs. Bientôt, toute cette région, connue sous le nom de Podlachie, a été engloutie dans la violence anti-juive, à laquelle la population polonaise locale, aux côtés des Einsatzgruppen allemands (détachements spéciaux), a pris part. Dans une vingtaine de villages et de petites villes, les Polonais ont agressé et tué des dizaines de leurs voisins juifs locaux.
Le meurtre de masse des Juifs de Jedwabne le 10 juillet 1941 se distingue cependant par son ampleur et sa brutalité. Le nombre total de victimes est difficile à établir avec exactitude. Les témoins et les accusés lors du procès de vingt-deux auteurs tenu à Łoṁza en 1949 ont parlé de 1,500 2000 assassinés ce jour-là. Une enquête menée par l'Institut de la mémoire nationale en Pologne en 2002–340 a conclu qu '«au moins 100» personnes avaient été tuées. Toutes les sources conviennent que toute la population juive de Jedwabne (à l'exception de 150 à XNUMX personnes qui ont réussi à s'échapper), ainsi que des dizaines de Juifs des villes environnantes qui avaient cherché refuge à Jedwabne au cours des jours précédents, ont été assassinés. Ils ont été hachés, noyés, lapidés, poignardés et finalement brûlés vifs dans une grande grange - par leurs voisins polonais.
Un petit détachement de la gendarmerie allemande qui était en ville et une unité mobile SS ou Gestapo qui aurait pu traverser la ville plus tôt dans la journée, ont encouragé les Polonais locaux à procéder au meurtre. Mais le meurtre proprement dit a été commis par les habitants. Le maire autoproclamé polonais de la ville et d'autres autorités municipales ont coordonné l'action.
Même si la population locale connaissait tous les détails du meurtre de masse et, comme les journalistes allaient le découvrir, en parlait librement, l'historiographie polonaise et un monument érigé dans la ville dans les années 1980 pour commémorer l'événement attribuaient le massacre aux occupants allemands. . Seulement après la publication polonaise en mai 2000 du livre Voisins, dans lequel le meurtre du 10 juillet 1941 à Jedwabne a été reconstitué en détail, le grand public en Pologne a-t-il été mis au courant de la vérité sur le meurtre. Quelques mois après la publication de Voisins, une discussion globale a éclaté dans les médias polonais. D'innombrables articles de presse et de magazines, ainsi que des programmes de radio et de télévision, ont discuté de la question et de ses implications pour la compréhension par les Polonais de leur héritage collectif de guerre. Beaucoup parmi le grand public, ainsi que des intellectuels et des politiciens de l'extrémité libérale du spectre, ont reconnu qu'une partie non négligeable de la société polonaise (bien que dans son ensemble sévèrement victime des nazis) était également complice de la persécution des Juifs pendant la guerre. guerre. L'Institut de la mémoire nationale de Varsovie a mené une enquête approfondie sur la question et publié un dossier de quinze cents pages documentant pleinement les circonstances du crime.
À l'occasion du soixantième anniversaire du meurtre, le 10 juillet 2001, un nouveau monument commémorant fidèlement l'acte a été inauguré à Jedwabne. Au cours d'une cérémonie solennelle télévisée à l'échelle nationale, le président de la Pologne, Aleksander Kwasniewski, a présenté des excuses devant les personnes en deuil rassemblées, qui comprenaient de nombreux descendants des Juifs de Jedwabne invités par le gouvernement polonais pour l'occasion du monde entier.