Les spartakistes formaient un petit groupe de socialistes radicaux qui se sont séparés du Parti social-démocrate allemand (SPD) pendant la Première Guerre mondiale pour s'agiter contre la guerre et préparer les travailleurs à une révolution contre l'État impérial. La Ligue Spartacus tire son nom de Spartacus, l'esclave romain qui a mené une révolte de gladiateurs contre l'Empire romain de 73 à 71 av.
Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht, deux figures qui sont devenues des noms sacrés dans l'histoire de la gauche européenne, ont officiellement fondé la Ligue Spartacus en janvier 1916. Luxemburg, né d'ascendance juive en Pologne russe en 1870, était un brillant théoricien social qui a déménagé à Berlin en 1898 et a travaillé avec diligence pour instiller une conscience révolutionnaire dans la classe ouvrière allemande. Très tôt, elle a soutenu les efforts du SPD pour réaliser des réformes politiques et économiques, mais elle a toujours insisté sur le fait que le «réformisme» ne pourrait jamais apporter le vrai socialisme: une révolution était nécessaire. En tant que socialiste humaniste, cependant, elle espérait que la révolution pourrait être réalisée avec un minimum d'effusion de sang. Liebknecht, dont le père, Wilhelm, avait contribué à la fondation du SPD, partageait l'engagement de Luxembourg en faveur de la révolution sans ses réserves sur le fait de verser du sang. Comme elle, il s'est opposé avec acharnement à la décision du SPD de soutenir l'effort de guerre allemand en 1914. Tous deux, avec d'autres radicaux tels que Clara Zetkin et Franz Mehring, ont distribué des documents révolutionnaires qu'ils appelaient «lettres de Spartacus». L'incapacité du groupe à réorienter le socialisme allemand dominant a incité la décision de créer la Ligue Spartacus en tant que voix alternative radicale de la gauche allemande.
Le 1916er mai XNUMX, la Ligue Spartacus organisa une manifestation anti-guerre dans le centre de Berlin. La manifestation était non violente et pas très grande. Néanmoins, le gouvernement s'est senti suffisamment menacé d'arrêter Luxemburg et Liebknecht et de les mettre en prison. Ils y sont restés jusqu'à presque la fin de la guerre. En leur absence, le mouvement spartaciste patauge.
Les spartakistes réapparurent comme l'une des factions rivales de gauche en octobre 1918, à la veille de la défaite militaire et de l'effondrement impérial de l'Allemagne. Liebknecht, récemment sorti de prison, a élaboré un programme inspiré du modèle bolchevique; il a appelé au transfert du pouvoir aux conseils d'ouvriers et de soldats sans tenir compte des élections parlementaires et de la nationalisation des terres et des biens. Lorsque le nouveau régime républicain dominé par le SPD a plutôt choisi de reporter la socialisation de l'économie et d'institutionnaliser la démocratie parlementaire, les spartacistes ont affirmé que la révolution était trahie. En décembre 1918, ils soutinrent une brève et avortée révolte à Berlin par la People's Naval Division, une bande de marins mutins avec lesquels ils avaient des liens. La répression des marins par le gouvernement a incité les Spartakistes et leurs alliés à se reconstituer en Parti communiste d'Allemagne.
Le vrai moment de vérité pour les spartacistes est venu en janvier 1919, quand, en alliance avec une autre faction radicale, les délégués syndicaux révolutionnaires, ils ont lancé une violente insurrection à Berlin. L'action, inspirée par le limogeage d'Emil Eichhorn, le chef de la police de gauche radicale à Berlin, a dépassé les objections du Luxembourg, qui a fait valoir que le moment n'était pas venu pour une telle décision. Elle a prouvé qu'elle avait raison. Les radicaux ont réussi à s'emparer de quelques bâtiments, mais ils n'ont pas réussi à prendre le contrôle de la ville. Après quelques jours, les forces gouvernementales, soutenues par des paramilitaires Free Corps, ont réprimé la rébellion. Liebknecht et Luxemburg sont entrés dans la clandestinité, mais ont été rapidement déboutés et soumis à une justice sommaire. Liebknecht a été abattu «alors qu'il tentait de s'échapper», tandis que Luxemburg a été massacré et jeté dans le canal de Landwehr.
Peu d'Allemands à l'époque déploraient la défaite des spartakistes, dont les objectifs étaient trop extrêmes pour la plupart de la gauche, sans parler du reste de la population. Cependant, les meurtres brutaux de Liebknecht et de Luxembourg ont choqué, même blasé, Berlin, et rétrospectivement, il devient évident que les meurtres ont contribué à faire du meurtre politique une manière acceptable de faire des affaires dans l'Allemagne d'après-guerre. Le soulèvement spartaciste a également aiguisé les divisions au sein de la gauche allemande, parce que les gauchistes radicaux ont accusé le gouvernement dominé par le SPD de la saignée. La division dans le camp de gauche a persisté dans toute la République de Weimar, rendant impossible une véritable coopération face au défi nazi.
À l'exception de certains historiens de l'ancienne République démocratique allemande, qui ont salué les spartakistes comme faisant partie de la généalogie de leur État, l'évaluation scientifique de l'entreprise spartaciste a été largement critique. Si Luxemburg a été dûment respectée pour son génie théorique, le groupe dans son ensemble est considéré comme dogmatique dans son idéologie et irresponsable dans ses actions. Le soulèvement spartaciste a contribué à discréditer la révolution allemande et la jeune République de Weimar.