Né le 7 octobre 1901
Luang Prabang, Laos
Décédé en janvier 1984
Laos
Premier ministre du Laos, 1951-1975
Le Premier ministre Souvanna Phouma a dirigé la nation du Laos pendant vingt ans au total, y compris la période de 1962 à 1975. Pendant ce temps, la guerre au Vietnam voisin a menacé à plusieurs reprises de se propager au Laos. Souvanna a essayé de maintenir une position neutre sur la guerre, alors même que les rebelles communistes menaçaient sa propre nation. Mais les efforts de Souvanna pour rester neutre ont échoué au début des années 1970, lorsqu'il a approuvé des missions de bombardement et de reconnaissance américaines massives contre les forces communistes dans l'est du Laos. En 1975, les forces communistes ont pris le contrôle du Laos et le règne de Souvanna a pris fin.
Membre de la famille royale laotienne
Souvanna Phouma est née le 7 octobre 1901 dans une famille dont les ancêtres dirigeaient le Laos pendant des centaines d'années. À la fin du XIXe siècle, cependant, la France avait pris le contrôle du Laos et des pays voisins du Vietnam et du Cambodge et les avait regroupés en une vaste propriété coloniale connue sous le nom d'Indochine française.
En tant que membre de la famille royale laotienne, Souvanna a reçu une belle éducation au Vietnam et en France. Après avoir obtenu un diplôme d'ingénieur, il est rentré chez lui et a obtenu un emploi dans le gouvernement laotien. Au cours de la Seconde Guerre mondiale (1939-45), les forces japonaises sont entrées en Indochine française et ont pris le contrôle de la région. Lorsque le Japon a été vaincu en 1945, il a été contraint de se retirer de la région. Néanmoins, l'emprise de longue date de la France sur la région s'est relâchée.
En 1947, la France a donné au Laos une indépendance limitée. Souvanna s'est vu confier à cette époque des responsabilités importantes. Il a été ministre des Transports publics, ministre de la Planification et ministre des Postes et des Télégraphes au cours des prochaines années. En 1951, il a été nommé Premier ministre du Laos. Deux ans plus tard, la France a accordé au pays une indépendance totale de la domination coloniale dans un traité que Souvanna a aidé à négocier.
Dès que la France a renoncé à sa revendication sur le Laos, plusieurs organisations politiques laotiennes se sont affrontées dans une lutte acharnée pour le pouvoir. Les plus importants de ces groupes étaient le Pathet Lao (Nation Lao), un mouvement communiste qui a reçu le soutien des forces communistes au Vietnam, et le Royal Lao, un gouvernement non communiste soutenu par la France. Cette bataille pour le pouvoir a temporairement mis Souvanna hors du pouvoir. Mais en 1956, il s'allia aux rebelles du Pathet Lao et regagna sa place de Premier ministre.
Agitation au Laos
De retour au pouvoir, Souvanna a tenté de mettre fin aux troubles qui avaient secoué le Laos au cours des années précédentes. Mais sa relation difficile avec le Pathet Lao s'est à nouveau effondrée en 1958. À cette époque, les groupes laotiens et les forces extérieures influentes comme les États-Unis se sont opposés à la présence de communistes dans le gouvernement. Lorsqu'ils ont fait pression sur Souvanna pour qu'il adopte une position anticommuniste plus forte, le Pathet Lao a quitté le gouvernement de coalition et a repris sa rébellion avec l'aide du Nord-Vietnam. Sans le soutien du Pathet Lao - dont la direction comprenait le jeune demi-frère de Souvanna, le prince Souphanouvong - Souvanna tomba à nouveau du pouvoir.
Le Laos a continué d'être secoué par des troubles politiques au cours des prochaines années, alors que divers groupes se disputaient le pouvoir. En 1962, Souvanna a réussi à mettre sur pied une autre coalition politique qui l'a rétabli à sa place au sommet du gouvernement national et a mis fin aux combats. Cette coalition comprenait le Pathet Lao, mais au bout d'un an, les rebelles quittèrent le gouvernement et reprirent les armes dans l'espoir d'installer un régime communiste. Comme auparavant, ils ont été aidés dans leurs efforts par les dirigeants communistes du Nord-Vietnam et de l'Union soviétique.
Adopte une politique neutre face à la guerre du Vietnam
Lorsque le Pathet Lao a repris les hostilités en 1963, Souvanna Phouma s'est tournée vers les États-Unis pour obtenir de l'aide. Les dirigeants américains ont répondu en envoyant une aide militaire et financière au gouvernement laotien. Cette aide a été apportée secrètement, cependant, parce que les dirigeants américains avaient précédemment promis de rester en dehors des affaires du Laos. Les efforts des États-Unis pour aider les forces anticommunistes au Laos sans être détectés sont finalement connus sous le nom de «guerre secrète au Laos».
Alors que Souvanna s'efforçait de battre les communistes et d'apporter la paix dans son pays, il adopta également une politique de neutralité face à la guerre croissante au Vietnam voisin. Ce conflit a commencé au milieu des années 1950, lorsque le Sud-Vietnam a refusé de tenir des élections qui l'auraient unifié et le Nord-Vietnam sous un seul gouvernement. La position du Sud-Vietnam a mis en colère les dirigeants communistes du Nord-Vietnam, qui ont réagi en lançant une guerre contre le Sud avec l'aide des communistes du Sud-Vietnam connus sous le nom de Viet Cong. L'Amérique s'est impliquée dans la guerre lorsqu'elle s'est inquiétée de la réussite de l'agression communiste. En fait, les États-Unis ont assumé la responsabilité principale d'une grande partie de l'effort de guerre au milieu et à la fin des années 1960. Mais l'intervention militaire américaine a finalement échoué et le Sud-Vietnam est tombé aux mains des communistes en 1975.
Souvanna a tenté d'éloigner le Laos de son implication au Vietnam. Mais cela est devenu une tâche très difficile à la fin des années 1960. L'armée nord-vietnamienne (ANV) a utilisé l'est du Laos comme base pour les activités militaires au Sud-Vietnam. En outre, une grande partie du sentier Ho Chi Minh - la principale voie d'approvisionnement et de communication du Nord vers le Sud-Vietnam - traversait le Laos. Ces facteurs, combinés à la menace continue du Pathet Lao, ont conduit les États-Unis à mener plusieurs bombardements dans la région.
En février 1971, les forces sud-vietnamiennes soutenues par l'artillerie et la puissance aérienne américaines ont fait une incursion majeure (raid) au Laos afin de détruire les bases communistes et de détruire le sentier Ho Chi Minh. Mais au fur et à mesure que le raid progressait, les forces sud-vietnamiennes ont rencontré une forte résistance de la part de dizaines de milliers de soldats de la NVA. Après six semaines de violents combats, l'armée sud-vietnamienne a été forcée d'appeler une retraite en lambeaux hors du Laos.
En 1973, les États-Unis ont achevé leur retrait militaire de la région. La perte de la puissance de feu militaire américaine a considérablement affaibli le gouvernement de Souvanna, qui faisait toujours face à la menace du Pathet Lao. Les États-Unis partis, Souvanna a réussi à négocier un cessez-le-feu avec le Pathet Lao et à établir un nouveau gouvernement de coalition. Mais ce nouveau régime n'a duré que deux ans.
Le gouvernement de Souvanna est renversé
En 1975, les communistes du Pathet Lao ont finalement pris le contrôle du gouvernement laotien. Ils ont démis Souvanna de ses fonctions et l'ont remplacé par un régime communiste dirigé par le prince Souphanouvong. Le Pathet Lao a alors lancé une campagne brutale pour éliminer les menaces potentielles à son règne. Ils ont tué des milliers de Laotiens considérés comme hostiles au communisme, y compris de nombreux fonctionnaires, enseignants et autres professionnels. Cette campagne meurtrière a convaincu des centaines de milliers de Laotiens de fuir le pays. Souvanna, quant à lui, a été autorisé à servir de conseiller auprès du nouveau gouvernement. Il est resté dans ce poste jusqu'à sa mort en 1984.
Sources
Château, Timothy N. En guerre à l'ombre du Vietnam: l'aide militaire des États-Unis au gouvernement royal du Laos, 1955-1975. New York: Columbia University Press, 1993.
Automne, Bernard B. Anatomie d'une crise: la crise laotienne de 1960–1961. Garden City, NY: Doubleday, 1969.
Stieglitz, Perry. Dans un petit royaume: la tragédie du Laos, 1960-1980. Armonk, NY: ME Sharpe, 1990.
Toye, Hugh. Laos: État tampon ou champ de bataille. New York: Oxford University Press, 1968.