Souvenirs et reliques

Lorsqu'un événement majeur, comme une guerre, implique un grand nombre de soldats, ils sont tenus de perdre ou de jeter divers objets. Que ce soit dans le feu de l'action ou en marche, des objets liés aux soldats de la guerre civile ont été laissés sur les champs de bataille et sur les routes, attendant que quelqu'un d'autre les prenne ou qu'un archéologue les retrouve des années plus tard.

Beaucoup de gens sont peut-être conscients du commerce croissant d'objets de l'époque de la guerre civile dans d'innombrables magasins et sur le circuit des enchères ainsi qu'en ligne, mais moins sont conscients de la pratique consistant à parcourir le champ de bataille peu de temps après à la recherche de reliques, ou de la façon dont les objets étaient perdu ou laissé par les soldats. C'est grâce à ces pratiques que de nombreux objets liés à la vie quotidienne des soldats et à la bataille ont commencé leur voyage des mains des soldats aux collections des musées, aux propriétés familiales privées, aux magasins et au circuit des enchères.

La première étape du voyage est le soldat recevant son équipement, généralement au camp. Leander Stillwell (1843-1934), un soldat de l'Union qui a servi comme avocat, juge et membre de la législature du Kansas après la guerre, a décrit avoir reçu ses vêtements lorsqu'il s'est enrôlé:

La tenue vestimentaire se composait d'une paire de pantalons bleu clair, d'un pardessus de couleur similaire avec une cape, d'une veste bleu foncé, de chaussures lourdes et de chaussettes en laine, d'une petite casquette laide et abominable inspirée du style de l'armée française d'alors, d'une chemise en laine grise , et autres sous-vêtements ordinaires. On m'a également donné un sac à dos, mais je pense que je n'ai eu de sac à dos et de cantine que plus tard. (Stillwell 1920, p. 15)

Au fur et à mesure que les soldats s'aventuraient sur le terrain, ils perdaient souvent du matériel en marche ou le jetaient délibérément avant une bataille. Edmund Stedman (1833-1908), poète et essayiste qui fut l'un des sept premiers membres élus à l'American Academy of Arts and Letters, a fait remarquer que "les manteaux et les sacs à dos étaient jetés de chaque côté, que rien ne pouvait entraver leur travail ..." dans son récit de la bataille de Bull Run (Stedman 1861, p. 26). D'autres soldats ont décrit des incidents similaires. Par exemple, Robert Newell, un soldat du Massachusetts, a écrit à son frère: «Avant d'arriver sur le champ de bataille, il ne restait plus de sac à dos, les hommes ont tout jeté pour se alléger et j'ai finalement suivi leur exemple…» (Newell 1864) . L'abandon délibéré d'articles pour alléger la charge d'un soldat avant la bataille et la perte éventuelle d'articles sur le terrain ont donné l'occasion à d'autres personnes d'obtenir un souvenir de la guerre.

De plus, les soldats envoyaient souvent des lettres à leurs proches pour leur servir de souvenirs. Un soldat confédéré du nom de John Street a envoyé à sa femme une lettre qu'il avait écrite avant la bataille de Silo et lui a demandé «de la garder comme une relique sacrée» (Street 1862). Ces lettres et bien d'autres se sont retrouvées dans des collections de manuscrits dans diverses bibliothèques et archives à travers le pays.

Alors que de nombreux articles de soldats résident dans les collections de musées, beaucoup ont également été vendus dans divers magasins d'antiquités et autres magasins à travers le pays. Ils sont également apparus dans les enchères, à la fois traditionnelles et en ligne. La vente de telles reliques pose des problèmes de préservation et d'éthique, car si la plupart des gens chériraient de tels objets, la perspective de gagner de l'argent avec la propriété d'un soldat mort présente un dilemme éthique. Ces matériaux appartiennent aux musées pour le bénéfice de tous, ou en la possession des descendants du soldat qui possédait l'objet.

Dans l'ensemble, la question des souvenirs et des reliques est une question de mystère. Il est vrai que les soldats ont perdu ou abandonné du matériel au cours de leur service, ce qui a permis aux personnes d’obtenir des souvenirs de la guerre. Ce qui est moins sûr, cependant, est de savoir si les gens ont parcouru le champ de bataille peu de temps après l'événement à la recherche d'objets ou ont volé les morts. Les règles de certains sites historiques qui interdisent l'utilisation de détecteurs de métaux ainsi que les incidents récents impliquant des personnes arrêtées pour avoir déterré des artefacts sur les sites des champs de bataille suggèrent que la chasse aux souvenirs et aux reliques est vivante aujourd'hui. Un effort doit être fait pour sauvegarder ces trésors de notre passé pour que les archéologues et autres personnes qualifiées puissent les trouver et les étudier afin que tout le monde en profite.

Bibliographie

Newell, Robert R. Lettre à son frère Will, 9 mars 1864. Disponible en ligne à http://www.soldierstudies.org/.

Stedman, Edmund Clarence. La bataille de Bull Run. New York: Rudd et Carleton, 1861.

Stillwell, Leander. L'histoire d'un soldat commun de l'armée pendant la guerre civile, 1861–1865, 2e éd. Erie, KS: Franklin Hudson Publishing Co., 1920.

Rue, John. Lettre à sa femme, 12 avril 1862. Disponible en ligne sur http://www.soldierstudies.org/.

Daniel Sauerwein