Le philosophe et naturaliste allemand St. Albertus Magnus (vers 1193-1280), également connu sous le nom d'Albert le Grand, était une figure dominante de l'évolution de la pensée scolastique chrétienne et un précurseur de la science moderne.
Albert est né à Lauingen, en Souabe. Sa famille, les comtes de Bollstädt, membres de la petite noblesse, l'envoya étudier à la nouvelle université de Padoue en Italie. Après deux décennies d'études en arts libéraux, Albert fut accepté dans l'ordre dominicain des frères mendiants en 1223. Il étudia la théologie en Allemagne et fut le premier dominicain allemand à devenir maître de théologie à l'Université de Paris.
La violence politique et sociale de l'époque s'est accompagnée de conflits tout aussi acerbes dans les domaines de la philosophie et de la théologie. En 1256, le pape Alexandre IV ordonna à Albert à sa cour de défendre les mendiants contre les professeurs de l'Université de Paris, qui étaient membres du clergé séculier. En 1263-1264, il servit comme légat du pape, prêchant la croisade en Allemagne.
Sciences biologiques et physiques
Les œuvres d'Albertus Magnus englobent toutes les connaissances de l'époque en sciences naturelles et en philosophie ainsi qu'en théologie. Ses écrits botaniques, en particulier Les légumes et les plantes; sont réputés pour leur précision et leurs descriptions détaillées de l'anatomie végétale. Sa compréhension claire de la base empirique d'un schéma taxonomique pour l'évolution des plantes, évidente dans son explication des formes mutables, ne devait pas être dépassée jusqu'à ce que les botanistes de la Renaissance redécouvrent la nature. Il avait également les qualités d'agriculteur pratique et de conservationniste intuitif, prônant l'utilisation appropriée du fumier, la plantation d'arbres pour arrêter l'érosion des sols et la culture de la vigne.
Suivant l'exemple d'Aristote, il a également écrit abondamment sur le monde animal. les animaux? contient des descriptions de nombreuses formes animales et des sections sur la reproduction et l'embryologie. Albertus Magnus avait peu de connaissances en anatomie interne, traitait l'anthropologie philosophiquement plutôt qu'empiriquement et présentait un schéma de classification aristotélicienne pour le règne animal. De plus, il a été l'un des premiers chercheurs d'Europe occidentale à prendre soigneusement note de l'adaptation de la forme animale à l'environnement.
Dans les sciences physiques, il a beaucoup commenté la chimie, la géologie, la pétrologie et le problème complexe de la stabilité des formes minérales. Ici, il suit la conception aristotélicienne des quatre éléments et des quatre qualités et évite les notions fantaisistes des alchimistes en conservant une attitude sceptique envers la possibilité d'une véritable transformation des métaux de base en or ou en argent. Il a isolé l'élément arsenic, compilé une liste d'environ 100 minéraux et leurs propriétés, et fait des observations précises sur les fossiles. Ses «écrits chimiques» distinguent les processus de base de la protochimie, c'est-à-dire la sublimation, la distillation, la pulvérisation, le broyage, le chauffage, la cimentation, la dissolution, la coagulation et la liquéfaction.
Autonomie de la raison
Les principes opérationnels qui sous-tendent le travail scientifique d'Albertus Magnus sont évidents dans les déclarations suivantes tirées de ses travaux:
En science, nous n'avons pas à étudier comment Dieu le Créateur utilise par son libre arbitre ce qu'il a créé pour un miracle au moyen duquel il manifeste sa puissance, mais plutôt ce qui peut arriver dans les choses naturelles sur la base de causes inhérentes à la nature. .
La science ne consiste pas simplement à croire ce qu'on nous dit, mais à enquêter sur la nature des choses.
Une conclusion incompatible avec nos sens ne peut être crue; un principe qui ne s'accorde pas avec l'expérience acquise par la perception sensorielle n'est pas un principe, mais plutôt l'inverse.
L'investigation de la nature doit être poursuivie jusque dans les choses individuelles; la connaissance de la nature des choses en général n'est qu'une connaissance rudimentaire.
Ces préceptes sont en effet remarquables pour un savant du XIIIe siècle. Ils apportent un soutien éloquent à l'affirmation selon laquelle c'est Albertus Magnus qui a le premier clairement établi l'autonomie de la raison dans le domaine de la science et donc, à un moment critique de l'histoire européenne, a empêché les études rationnelles de la nature d'être interdites par l'Église en tant que forme de magie ou de nécromancie ou d'être inondé par les marées du mysticisme ou de l'orthodoxie dogmatique.
lectures complémentaires
Une biographie moderne de St. Albertus Magnus est SM Albert, Albert le Grand (1948). La meilleure analyse de son rôle dans l'évolution de la pensée médiévale apparaît dans les différents écrits du grand historien français Etienne H. Gilson: Christianisme et philosophie (1936; trans.1939) et L'esprit de la philosophie médiévale (1932; trad. 1936). Voir aussi EJ Dijksterhuis, La mécanisation de l'image du monde (trad. 1961), et Fritz Paneth, Chimie et au-delà: une sélection, édité par Herbert Dingle et GR Martin (1964). □