suffragettes étaient des féministes qui ont adopté des méthodes militantes pour faire campagne pour le vote parlementaire pour les femmes. Bien que de loin les membres les plus célèbres du mouvement des femmes avant 1914, leur contribution à l'obtention du vote a été beaucoup diminuée par l'érudition moderne.
Le terme «suffragette» a été inventé par le Daily Mail pour les distinguer des suffragistes qui travaillaient pour le vote depuis 1866. Le mouvement est né avec Mme Emmeline Pankhurst et ses filles Christabel et Sylvia, qui ont fondé l'Union sociale et politique des femmes en 1903. Ils considéraient le militantisme comme justifié au vu de l'échec du vote après 40 ans de campagne. En particulier, les Pankhurst ont soutenu que les femmes devraient forcer le gouvernement à présenter son propre projet de loi au lieu de se fier à une loi d'arrière-ban. À cette fin, ils ont tenté de mobiliser l'opinion publique contre le gouvernement libéral post-1905. Au départ, cela impliquait d'interrompre les réunions des principaux politiciens, d'essayer d'entrer dans le hall de la Chambre des communes et d'intervenir lors d'élections partielles au cours desquelles les électeurs étaient invités à voter contre les candidats libéraux. Cependant, la violence croissante de la police et l'hostilité du public envers les suffragettes les ont amenés à changer de tactique. Cela impliquait de briser des fenêtres, de mettre le feu à des piliers et des bâtiments, à détruire le gazon des terrains de golf, à tendre des embuscades à des ministres du cabinet et à des incidents dramatiques comme la coupure d'un tableau, le Rokeby Venus, par Mary Richardson en 1914.
En conséquence, les autorités ont commencé à imposer des peines de prison aux suffragettes, qui ont entamé des grèves de la faim. Afin d'éviter la mort d'une suffragette en garde à vue, des tentatives d'alimentation forcée ont été faites. Cependant, cela s'est avéré dangereux pour la santé et, par conséquent, en 1913, le gouvernement a eu recours à une législation spéciale, appelée `` loi sur le chat et la souris '', pour permettre aux autorités de libérer les grévistes de la faim mais de les réarrêter lorsque leur santé s'était améliorée. En 1913, Emily Wilding Davison a déjoué la stratégie du gouvernement lorsqu'elle s'est jetée sous le cheval du roi le jour du Derby et est décédée des suites de ses blessures.
Jusqu'en 1908, le militantisme a attiré beaucoup de publicité et a poussé le suffrage des femmes plus haut dans l'agenda politique. Cela a conduit plus de femmes à rejoindre les organisations non militantes qu'auparavant. Les Pankhurst ont également connu un succès remarquable en tant que collecteurs de fonds. Utilisant les talents artistiques de Sylvia, ils ont commercialisé une large gamme de produits portant des slogans et des couleurs suffragettes (violet, blanc et vert). Mme Pankhurst a également entrepris des tournées de conférences américaines pour recueillir des fonds en 1909, 1911 et 1912.
D'un autre côté, leur campagne a clairement fait reculer la cause en s'opposant à de nombreuses femmes non militantes et en s'aliénant les parlementaires pro-suffrages. Mais la faiblesse cruciale résidait dans l'hostilité des Pankhurst envers le mouvement ouvrier et dans leur incapacité à mobiliser les hommes et les femmes de la classe ouvrière. Cette absence de véritable mouvement de masse explique pourquoi le gouvernement a librement employé la police contre eux. En 1914, le style autocratique des Pankhurst avait réduit la WSPU à un groupe assiégé, fidèle à la famille, mais perdant de son impact à l'extérieur.
Le déclenchement de la guerre en août 1914 les a sauvés de l'impasse. Ils ont rapidement accepté une amnistie par laquelle les prisonniers étaient libérés et le militantisme suspendu. Mme Pankhurst et Christabel ont effectivement abandonné non seulement le militantisme, mais la cause des femmes elle-même. Pendant la guerre, ils ont tenté de se construire un nouveau rôle, cette fois en alliance avec le gouvernement, en s'exprimant sur les plateformes de recrutement et en parcourant les districts industriels pour exhorter les travailleurs à ne pas faire grève. Dans le processus, ils se sont déplacés plus à droite. Malgré, ou peut-être à cause de, la suspension de la campagne des Pankhursts, le vote a été accordé à 8.4 millions de femmes en juin 1918, et à l'élection de 1918, leurs efforts ont été récompensés lorsque les dirigeants de la coalition ont accepté de donner à Christabel leur soutien en tant que candidat parlementaire à Smethwick. Elle a cependant été vaincue par le parti travailliste et le Parti des femmes créé pour promouvoir sa candidature a été rapidement plié. Par la suite, Mme Pankhurst a passé une grande partie de son temps à donner des conférences en Amérique du Nord, Christabel a abandonné la politique pour la religion et Sylvia a adopté plusieurs causes, notamment le Parti communiste britannique et la défense de l'Abyssinie contre l'occupation italienne dans les années 1930. La plupart des ex-militants ont quitté la vie publique, même si certains, comme Lady Rhondda, ont lancé de nouvelles organisations de femmes, notamment le Six Point Group et le Open Door Council. Les méthodes militantes n'ont cependant pas repris.
Martin Pugh