Soundjata Keita (ca. 1210-ca. 1260) était le fondateur de l'empire du Mali en Afrique de l'Ouest. Il est maintenant considéré comme un grand roi-magicien et le héros national du peuple de langue malinké.
Soundjata, ou Sun Djata, était également connue dans le Tarikhs (Chroniques musulmanes) comme Mari Djata. Keita est un nom de famille largement utilisé. Il est à l'histoire de l'Afrique de l'Ouest ce que le roi Arthur est à l'histoire de l'Angleterre, en ce sens que tous deux sont des personnages populaires dont on sait très peu de choses avec certitude. La plupart des connaissances sur les deux nous sont parvenues oralement à partir de traditions transmises à travers les siècles. Les chroniqueurs musulmans ont très peu écrit sur Soundjata parce qu'il n'était pas un musulman pieux. Une grande partie de ce qui a été écrit peut être considérée avec un certain scepticisme car il est très difficile de séparer les faits de la légende dans ces vieilles traditions orales. On peut cependant être sûr qu'il était un véritable personnage historique.
Soundjata était le fils de Maghan Kon Fatta, dirigeant du petit royaume malinké de Kangaba, situé sur le fleuve Niger à une courte distance au sud-ouest de Bamako, la capitale du Mali moderne. Soundjata était handicapé dès sa naissance, et l'histoire de sa vie suit le thème universel du dépassement par un héros de la culture d'une adversité extrême pour atteindre la grandeur.
Vers 1224, le peuple Susu au nord a conquis Kangaba dans une vague d'expansion sous la direction de son roi-magicien, Sumanguru Kante. Il existe plusieurs traditions différentes concernant les expériences de Soundjata à ce moment. Selon une version contemporaine, lui et sa mère sont partis en exil volontaire de Kangaba vers 1220 pour éviter le risque d'être assassiné par son demi-frère jaloux, Kankaran Tuman, devenu roi vers 1218. Kankaran s'est alors soumis docilement au règne de Susu, et plus tard Son peuple a été rappelé par son peuple pour le libérer de cette tyrannie étrangère.
Une version écrite dans le Tarikh al-Soudan au 16ème siècle, Sumanguru Kante a d'abord conquis le père de Soundjata, puis tué 11 des 12 fils du roi, n'épargnant que le Soundjata handicapé. Soundjata s'est alors exilée, pour revenir plus tard en tant que libératrice.
Dans les deux cas, environ 1230 Soundjata rassemblèrent une force de la populace dans l'extrême nord et avancèrent lentement vers le sud, augmentant ses effectifs avec des victoires successives sur les provinces de Susu. En 1234, il était prêt à affronter l'armée principale de Susu, qu'il rencontra et battit lors de la bataille épique de Kirina au nord-est de Kangaba. Cette victoire est clairement l'événement majeur de sa vie, et elle marque le début de l'empire du Mali. Avant de se retirer de la direction active de ses armées vers 1240, Soundjata et ses généraux ont étendu le nouvel empire dans toutes les directions, incorporant même l'ancien grand empire du Ghana et les champs aurifères précédemment non conquis de la vallée du fleuve Sénégal.
Nous savons que Soundjata a régné pendant environ 25 ans, mais on en sait peu sur sa vie ultérieure. Il mourut vers 1260, apparemment victime d'un accident dans sa capitale.
lectures complémentaires
DT Niane est un récit passionnant et coloré de la vie de Sundiata en anglais, Soundjata: une épopée du vieux Mali (1965). Sinon, il n'y a presque pas de littérature traitant principalement de Soundjata. Plusieurs ouvrages généraux qui le touchent et son époque sont A. Adu Boahen, Sujets de l'histoire de l'Afrique de l'Ouest (1966), et Basil Davidson, Une histoire de l'Afrique de l'Ouest au XIXe siècle (éd. rév. 1967; édition de 1965 intitulée La croissance de la civilisation africaine). □