Surveillant et chauffeur. Si l'on en croit les propriétaires d'esclaves, leurs surveillants étaient une classe de scélérats de bas-sang dont la gestion des esclaves du Sud passait de manière erratique d'abus violents à une incompétence sans prétention. La vérité était plus compliquée. Les surveillants étaient les intermédiaires de la hiérarchie des plantations d'avant-guerre du Sud. En tant que tels, ils occupaient une position impossible. Les maîtres s'attendaient à ce qu'ils produisent des récoltes rentables tout en maintenant une main-d'œuvre satisfaite d'esclaves - des esclaves qui n'avaient guère de raisons de travailler dur pour améliorer l'efficacité de la plantation. Il aurait fallu un prodige pour équilibrer ces pressions concurrentes à l'entière satisfaction du maître et des esclaves. Peu de surveillants étaient des prodiges.
Personne ne sait avec certitude combien il y avait de surveillants en 1860, mais les meilleures estimations sont que le nombre de surveillants était à peu près égal au nombre de plantations de trente esclaves ou plus. Ces hommes étaient très variés. Certains étaient les fils de planteurs qui servaient leurs pères comme surveillants, apprenant l'art de la gestion des plantations avant de partir seuls. D'autres, peut-être le plus grand nombre, étaient des cadres semi-professionnels espérant un jour monter leurs propres exploitations agricoles. Et d'autres encore étaient à la hauteur de la pire réputation de leur classe: des hommes violents, souvent ivrognes, incapables d'occuper un emploi stable, qui se déplaçaient à plusieurs reprises de plantation en plantation. Mais le surveillant moyen a rarement duré plus de quelques années dans le service d'un maître. Les meilleurs sont passés à autre chose. Les pires ont été licenciés. Et même le simple compétent satisfait rarement un employeur longtemps. Un mauvais
l'année de récolte, les esclaves maladifs ou les contradictions insoutenables du travail lui-même ont fait en sorte que peu de surveillants durent longtemps dans une même plantation.
Les chauffeurs étaient une autre histoire. Ils étaient des esclaves nommés par les maîtres à des postes d'autorité dans la plantation. Là où les capitaines résidaient, les conducteurs noirs remplaçaient souvent les surveillants. Dans les grandes plantations, en particulier dans le Bas-Sud, les chauffeurs noirs travaillaient sous la supervision de surveillants blancs. Les métiers des chauffeurs sont multiples, mais ils doivent avant tout maintenir la discipline dans les champs et l'ordre dans les trimestres.
Tout comme les surveillants, les conducteurs ont été soumis à des pressions concurrentes qui exigeaient à la fois des compétences techniques et une forte confiance en soi. Mais les pressions sur les conducteurs étaient différentes de manière importante. Les chauffeurs faisaient partie de la communauté des esclaves, mais ils étaient particulièrement appréciés par le maître. Maintenir la bonne volonté du maître sans perdre le respect de ses compagnons esclaves n'était pas une mince affaire. Pourtant, les preuves suggèrent que les chauffeurs réussissaient souvent là où les surveillants échouaient. Ils ont été choisis pour leur intelligence et leurs capacités; ils ont souvent compris comment gérer une plantation plus efficacement que les surveillants. En conséquence, les conducteurs ont souvent occupé leur poste pendant des décennies. Les maîtres en sont venus à compter sur les chauffeurs pour leur compétence; les esclaves en sont venus à s'attendre à ce que les conducteurs modèrent une partie de la dureté du régime.
Bibliographie
Scarborough, William Kauffman. Le surveillant: la gestion des plantations dans le vieux sud. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1966.
Van Deburg, William L. Les conducteurs d'esclaves: les superviseurs de la main-d'œuvre agricole noire dans le sud d'Antebellum. Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1979.
JamesOakes