Susette la flesche (tibbles)

Susette La Flesche (1854-1903) était membre d'une famille de réformateurs amérindiens de la tribu Omaha. Elle a fait pression pour les droits des Indiens, a encouragé l'assimilation et a progressé professionnellement dans un monde d'homme blanc.

Susette La Flesche était l'enfant de Joseph La Flesche, également connu sous le nom d'Inhtamaza ou Iron Eye, le dernier chef de la tribu Omaha (1853-64). Fils d'un commerçant de fourrures français, également nommé Joseph La Flesche, et Waoowinchtcha, diversement mentionnés comme membre des tribus Osage, Omaha ou Ponca, Iron Eye travaillait souvent avec son père, faisant l'expérience du monde des hommes blancs. Après une enfance passée chez les Sioux, il rejoint son père à Saint-Louis pendant un certain temps, l'accompagne dans des entreprises commerciales, apprend le français et devient chrétien. Iron Eye a conclu que le seul avenir possible pour les Amérindiens était de s'adapter aux habitudes de l'homme blanc et de lutter pour une coexistence pacifique.

Pourtant, Iron Eye a vécu dans deux mondes; il a continué à respecter les traditions et les rituels de son propre peuple et a maintenu une relation étroite avec plusieurs tribus. Son amitié avec le chef Omaha Big Elk, qui n'avait pas de descendants, a conduit à la nomination d'Iron Eye comme successeur à la tête de la tribu en déclin (dès 1830, il ne restait plus que 900 Omahas). En 1854, Iron Eye était l'un des nombreux dirigeants indiens à avoir signé un traité avec le gouvernement renonçant à leurs territoires de chasse traditionnels et acceptant l'établissement de réserves. Les Omaha ont abandonné leurs terres dans l'est du Nebraska et ont déménagé sur une petite réserve bordant la rivière Missouri, au nord de leur ancien territoire près de l'embouchure de la rivière Platte. Selon l'ethnologue Alice C. Fletcher, les traditionalistes tribaux ont ridiculisé la nouvelle réserve comme étant le «village imaginaire de l'homme blanc».

Comme il était courant chez les Omahas, Iron Eye avait plusieurs épouses. Deux d'entre eux, Mary Gale ou Hinnuaganun (One Woman) et Tainne ou Elizabeth Esau, lui ont donné des enfants. La mère de Mary était une femme de l'Ioway, Ni-co-mi; son père, le Dr John Gale, était un chirurgien de l'armée américaine. Élevée par Peter Sarpy, un commerçant de fourrures blanches, Mary a encouragé ses enfants à quitter la réserve et à vivre parmi les Blancs. Elle et Joseph La Flesche ont eu cinq enfants, dont Susette et Susan. Tainne, une femme Omaha, a également eu cinq enfants, mais seul Francis a quitté définitivement la réserve.

En 1854, Susette La Flesche est née sur la réserve nouvellement établie, le deuxième enfant de Joseph La Flesche et Mary. Nommée Inshtatheumba (Bright Eyes), elle était souvent appelée «Yosette». Elle est entrée à l'école Omaha Presbyterian Mission School à l'âge de huit ans; son désir d'apprendre a attiré l'attention de ses professeurs, et elle a ensuite été invitée à assister à un séminaire presbytérien pour femmes, l'Institut Elizabeth (New Jersey). Après avoir obtenu son diplôme en 1873, elle est retournée chez elle et a postulé pour un poste d'enseignante dans une école publique. Bien que le Bureau des Affaires indiennes ait annoncé comme politique de donner la préférence aux Amérindiens occupant un emploi dans la réserve, elle a eu quelques difficultés à obtenir son poste.

L'opportunité pour elle de devenir porte-parole des droits des Indiens s'est développée en 1877. Le gouvernement, confondant les Poncas, membres des tribus Sioux du Sud, avec les guerriers Dakota Sioux, a attribué le territoire traditionnel des Ponca aux Dakotas, déportant les Poncas vers le territoire indien (plus tard l'état de l'Oklahoma). Les Poncas tombèrent malades et y moururent rapidement; jusqu'à un tiers de la tribu peut avoir été perdu. Les Omahas étaient également membres des Sioux du Sud, et comme Iron Eye avait de nombreux amis et parents parmi eux, lui et Susette se rendirent sur le territoire indien pour enquêter sur les conditions là-bas.

Désespéré de sauver son peuple, en 1879, le chef Ponca Standing Bear dirigea une marche forcée des survivants au nord du territoire indien vers le Nebraska. Lorsque les militaires l'ont arrêté et emprisonné, Thomas H. Tibbles, journaliste employé par le Omaha Herald, fait connaître sa cause. Dans l'essai suivant, USv Crook, le tribunal a statué qu '«un Indien est une personne», ce qui a conduit à la libération de Standing Bear sur un bref d'habeas corpus et, finalement, au gouvernement de payer une indemnité aux Poncas et de permettre à certains d'entre eux de s'établir dans le Nebraska.

Après sa libération, Standing Bear s'est rendu à l'est de Washington, DC, pour tenter d'arrêter tout futur renvoi indien. Tibbles et Susette et Francis La Flesche l'accompagnaient, les deux derniers dans le rôle d'interprètes. Vêtue d'un costume traditionnel amérindien et présentée comme la personnification d'une princesse indienne, Susette a fait une impression vive sur les réformateurs de l'Est; elle a parlé du sort de son peuple à un large éventail de groupes, des quakers aux intellectuels de la Nouvelle-Angleterre, qui ont formé le Boston Indian Citizenship Committee. Elle a visité la maison de Henry Wadsworth Longfellow qui l'a comparée à Minnehaha, l'héroïne de son poème sentimental Hiawatha.

Plus important encore, Susette a influencé des réformateurs plus efficaces, comme Helen Hunt Jackson, auteur de Un siècle de déshonneur, une chronique des trahisons par le gouvernement fédéral de ses traités avec les Indiens, et le sénateur du Massachusetts Henry L. Dawes, parrain de la Dawes Severalty Act (1887), qui a brisé les réserves et accordé la terre à des Indiens en tant que parcelles de propriété. Les chefs de famille recevaient 160 acres, les célibataires de plus de 18 ans 80 acres et les mineurs 40 acres. La loi a également donné aux Amérindiens des droits de citoyenneté.

En 1882, Susette a épousé Thomas Tibbles et les deux ont commencé une série de tournées de conférences qui les ont conduits en Angleterre et en Écosse, ainsi que dans le nord-est des États-Unis. Ils ont témoigné devant des comités du Congrès à trois reprises. Susette est devenue une oratrice éloquente et convaincante; elle a présenté un article à l'Association for the Advancement of Women sur «La position, l'occupation et la culture des femmes indiennes», et elle a révisé Standing Bear's Labouré sous: l'histoire d'un chef indien.

Au début des années 1890, les Tibbles vivaient à Washington, DC, mais retournèrent peu de temps après dans le Nebraska, où Tibbles rédigea le journal Populist, The Independent. Susette a travaillé avec lui sur le papier, mais a poursuivi sa propre carrière artistique et littéraire. Elle a illustré le livre Oo-mah-ha Ta-wa-tha (Omaha City) écrit par Fannie Reed Giffin pour l'exposition Trans-Mississippi à Omaha en 1898, et publié des articles dans des magazines tels que Saint Nicolas. En 1902, Susette et Thomas Tibbles ont déménagé dans son lotissement Omaha près de Bancroft, Nebraska, en raison de sa mauvaise santé. Elle y mourut le 26 mai 1903, à l'âge de 49 ans.

lectures complémentaires

Frederick J. Dockstader, éd. Grands Indiens d'Amérique du Nord: profils dans la vie et le leadership. Van Nostrand, 1977.

Vert, Norma Kidd. "Quatre Sœurs: Filles de Joseph La Flesche", dans Histoire du Nebraska. Juin 1964.

Hodge, Frederick Webb, éd. Manuel des Indiens d'Amérique du Nord du Mexique, Partie 1. Rowman et Littlefield, 1971.

Lamar, Howard R. éd. L'Encyclopédie du lecteur de l'Ouest américain. Harper, 1977.

Fritz, Henry Eugene. Le mouvement pour l'assimilation des Indiens, 1860-1890. University of Pennsylvania Press, 1963.

Jackson, Helen Hunt. Un siècle de déshonneur; la première croisade pour la réforme indienne. Réimpression de Harper, 1965.

Prêtre, Loring Benson. Les beaux-enfants de l'oncle Sam; la réforme de la politique indienne des États-Unis, 1865—1887. Octagon Books, 1969. □