Paul Leroy Robeson (1898-1976) était un chanteur, acteur et activiste politique américain. Il a croisé pour l'égalité et la justice pour les Noirs.
Paul Robeson a fait sa carrière à une époque où la citoyenneté de seconde zone était la norme pour tous les Afro-Américains, qui étaient soit sévèrement limités, soit totalement exclus de la participation aux institutions économiques, politiques et sociales de l'Amérique.
Robeson est né le 9 avril 1898 à Princeton, New Jersey. Son père était un esclave en fuite qui s'est battu pour le Nord pendant la guerre civile, s'est inscrit à l'Université de Lincoln, a reçu un diplôme en théologie et a été pasteur dans une église presbytérienne de Princeton. La mère de Paul était membre de la famille distinguée Bustill de Philadelphie, qui comprenait des patriotes dans la guerre révolutionnaire, a aidé à fonder la Free African Society et a maintenu des agents dans le chemin de fer clandestin.
À 17 ans, Robeson a remporté une bourse à l'Université Rutgers, où il était considéré comme un athlète «sans égal». Il a remporté un incomparable 12 lettres majeures en 4 ans. Son dossier académique était également brillant. Il a remporté le premier prix (pendant 4 années consécutives) dans tous les concours de conférences à l'université auxquels il était éligible, et il a été élu à Phi Beta Kappa. Il s'est engagé dans le travail social dans la communauté noire locale. Après avoir prononcé l'oraison de la classe de début, Rutgers l'a honoré comme «le type parfait d'homme d'université».
Robeson est diplômé de la Columbia University Law School en 1923 et a accepté un emploi dans un cabinet d'avocats de New York. En 1921, il épousa Eslanda Goode Cardozo; ils ont eu un enfant. La carrière de Robeson en tant qu'avocat a pris fin brusquement lorsque l'hostilité raciale dans le cabinet s'est montée contre lui. Il s'est tourné vers le métier d'acteur, jouant le rôle principal dans Tout le Chillun de Dieu a des ailes (1924) et L'Empereur Jones (1925). Il a augmenté son jeu en chantant des spirituels. Il a été le premier à donner un programme complet de chansons exclusivement afro-américaines en concert, et il a été l'un des chanteurs de concert les plus populaires de son temps.
Robeson a joué dans des présentations sur scène telles que Montrer le bateau (1928), Othello, à Londres (1930), Toussaint L'Ouverture (1934), et Débardeur (1935). Le sien Othello (1943-1944) a couru pour 296 représentations - une course remarquable pour une pièce de Shakespeare à Broadway. En jouant aux côtés de l'actrice blanche Mary Ure, il est devenu le premier noir à jouer le rôle dans le Shakespeare Memorial Theatre en Angleterre (Jet, 6 février 1995).
Ses films les plus importants étaient Empereur jones (1933), Bateau de démonstration, chanson de liberté (tous deux 1936), et Proud Valley (1939). Charles Gilpin et Robeson, en tant que premiers hommes noirs à jouer des rôles sérieux sur la scène américaine, ont ouvert cet aspect du théâtre aux noirs. Robeson a utilisé ses talents non seulement pour divertir, mais pour favoriser l'appréciation des différences culturelles entre les hommes.
Au cours des années 1930, Robeson se divertit dans toute l'Europe et en Amérique. En 1934, il fit le premier de plusieurs voyages en Russie. Il s'est prononcé contre les nazis, a chanté aux troupes loyalistes pendant la guerre civile espagnole, a collecté des fonds pour lutter contre l'invasion italienne de l'Éthiopie, a soutenu le Comité d'aide à la Chine et est devenu président du Conseil des affaires africaines (qu'il a aidé à établir en 1937. ). Porte-parole le plus ardent du nationalisme culturel noir et militant contre le colonialisme en Afrique, Robeson a également continué à lutter contre la discrimination raciale en Amérique. Alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage, il soutenait l'effort américain en divertissant les soldats dans les camps et les ouvriers des industries de guerre.
Après la guerre, Robeson s'est consacré à plein temps à faire campagne pour les droits des Noirs à travers le monde. Dans la période d'hystérie anticommuniste, le gouvernement américain et de nombreux citoyens se sont sentis menacés par la croisade de Robeson pour la paix et au nom des peuples exploités. Le fait que pendant plus de 15 ans il ait été l'homme noir le plus populaire d'Amérique n'a pas empêché Robeson d'être exclu des salles de concert et de réunion américaines et de se voir refuser un passeport pour voyager à l'étranger.
Pendant la répression des années 1950, Robeson se produit dans des églises noires et pour des syndicats. Après 8 ans de refus, il obtient son passeport, donne un concert au Carnegie Hall et publie Ici je me tiens en 1958. Il part à l'étranger pour des concerts, des émissions de télévision et de théâtre. Il reçoit de nombreux honneurs et récompenses: la médaille Spingarn de la NAACP, plusieurs diplômes honorifiques de collèges, le Diction Award de l'American Academy of Arts and Letters, de nombreuses citations du travail syndicats et organisations civiques, et le prix Staline pour la paix.
Robeson avait utilisé une «dignité et un courage inébranlables» appris de son père pour briser les stéréotypes, la tradition et les limites tout au long de sa vie. Il a ajouté 15 langues parlées, un diplôme en droit, une carrière internationale en tant que chanteur et acteur et militant des droits civiques à sa longue liste de réalisations dans son effort pour être "le leader de la race noire en Amérique".
Il est retourné en Amérique en 1963 en mauvaise santé et s'est rapidement retiré de la vie publique. Se détériorant lentement et vivant dans la solitude, Robeson est décédé le 23 janvier 1976 à Philadelphie, des suites d'un accident vasculaire cérébral.
Cependant, il lui a fallu 77 ans pour gagner le respect du monde du sport universitaire. Au cours de sa carrière exceptionnelle de quatre ans dans le football à l'Université Rutgers, Robeson a été nommé All-American consécutivement en 1917 et 1918, le premier Afro-Américain à le faire. En 1995, après que sa couleur et sa politique aient moins nui et que les prix soient davantage basés sur le mérite, il a été intronisé à titre posthume au Temple de la renommée du football universitaire lors de l'inauguration du nouveau musée de 14 millions de dollars à South Bend, Indiana. sports Illustrated (30 janvier 1995) l'a qualifié de «pas depuis longtemps vers l'expiation».
Dans un rapport en Jet (6 février 1995), le fils de Robeson, Paul, Jr., qui a accepté l'honneur, a parlé de l'influence de son père sur d'autres hommes noirs et de son dévouement à des causes. "Il a estimé que c'était un travail qu'il devait faire pour son peuple et le monde dans son ensemble", a déclaré le jeune Robeson.
Ses chansons, telles que sa marque Ol 'Man River, et son jeu d'acteur sont restés disponibles dans les vidéos et les nouvelles versions de ses enregistrements vintage (Actualités d'opéra, Juillet 1995).
lectures complémentaires
L'autobiographie de Robeson, Ici je me tiens (1958), reste la meilleure déclaration expliquant son activisme politique. Tous les travaux sur Robeson sont quelque peu insuffisants. Le meilleur récit complet de sa vie est Marie Seton, Paul Robeson (1958). Sa femme, Eslanda Goode Robeson, a écrit une courte biographie colorée, Paul Robeson, nègre (1930), un récit personnel des premières années de Robeson qui reflète fortement ses propres préjugés et sentiments. Une étude erronée et déformée est celle d'Edwin P. Hoyt, Paul Robeson: L'Othello américain (1967). Vous trouverez plus d'informations sur Robeson dans Actualités de l'opéra (Juillet 1995); Jet (6 février 1995); et sports Illustrated (30 janvier 1995). □