À l'exception de Multatuli (Eduard Douwes Dekker, 1820–1887) avec son célèbre roman Max Havelaar (1860), Paulus Adrianus Daum est l'auteur le plus important de la littérature des Indes néerlandaises du XIXe siècle. Les dix romans «Indies» qu'il écrivit entre 1883 et 1894 parurent à l'origine sous forme de feuilletons dans les journaux indiens.
Daum est né à La Haye. Il a commencé sa carrière de journaliste dans sa ville natale en 1876. Il avait déjà acquis une certaine réputation en tant qu'auteur de romans (extrêmement romantiques). En 1878, il est nommé coéditeur du journal La locomotive (La locomotive) à Semarang sur Java. En l'espace d'un an, il en devient le rédacteur en chef. C'était le début de ce qui allait devenir une carrière vraiment remarquable. Après La locomotive, Daum gérait les journaux La patrie indienne (The Indies Fatherland, également publié à Semarang, 1883–1885) et le Bataviaasch Nieuwsblad (Batavian News, 1885–1898), qui, sous sa direction, est devenu le journal le plus lu aux Indes.
La nomination de Daum à la tête de La locomotive lui a offert la liberté de montrer ses capacités au maximum. Le climat social aux Indes était beaucoup plus informel qu'en Hollande, et les journaux, eux aussi, étaient considérablement plus vivants qu'à la maison. C'est donc dans son journalisme indien que Daum a pu développer ses compétences stylistiques.
C'est aussi au cours de ses premières années en Orient que Daum se familiarise avec les œuvres du romancier français Émile Zola (1840-1902). La conception de la littérature de Zola a provoqué un renversement complet des vues de Daum sur la littérature. Comme Zola, Daum a commencé à considérer l'observation et la représentation réaliste comme l'objectif principal de la littérature. Néanmoins, Daum était également critique envers Zola: contrairement à lui, Daum ne considérait pas la "méthode scientifique" comme essentielle pour l'écriture de romans. Pour Daum, l'essence du naturalisme de Zola réside dans le réalisme.
Lorsque Daum a décidé d'écrire un roman lui-même, il savait exactement ce qu'il voulait créer: un roman qui contiendrait une image objective d'un morceau de réalité coloniale. Il connaissait les réalités des Indes comme aucun autre Européen: mis à part le fait qu'il vivait dans la société coloniale, il était, à cause de son poste d'observation journalistique, plus habile que d'autres à percevoir ce qui se passait dans cette société. Et en tant qu'écrivain déjà éperonné dans le journalisme, il était bien conscient de ses propres capacités.
En 1883, Daum publie son premier roman: Du sucre dans le tabac (Du sucre au tabac). D'autres romans bien connus sont Goena-goena (1989), Les Indiens en Hollande (Indies People in Holland, 1890), et Des hauts et des bas dans la vie indienne (Les hauts et les bas de la vie aux Indes, 1892). Les romans de Daum se déroulent dans la société européenne des Indes au cours du dernier quart du XIXe siècle. Ils décrivent la vie des planteurs et des fonctionnaires, des Eurasiens dans leur position marginale et des Indonésiens indigènes dans la mesure où ils ont participé à la société européenne - comme serviteurs, par exemple, ou comme concubines de maîtres blancs. Mais les principaux sujets sont les Européens, représentés dans le contexte de leur communauté d'expatriés. Les lecteurs sont informés de leur matérialisme superficiel, de leurs ambitions et de leur vie amoureuse, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du mariage. Non seulement les «hauts» de la vie aux Indes sont décrits, mais aussi les «bas» - le meurtre et le suicide, le déclin moral et mental, le désespoir et la solitude des gens désabusés par les circonstances dans lesquelles ils se trouvent.
Au milieu de 1898, la carrière journalistique de Daum prit fin brusquement. En raison d'une grave maladie du foie, il a été contraint de partir précipitamment pour les Pays-Bas. C'était en vain. Il mourut en septembre 1898 et trouva sa demeure dans le cimetière de Dieren (près d'Arnhem). Il n'avait que quarante-huit ans.