Symonds, John Addington (1840–1893), critique anglais, historien et poète.
Dans une perspective contemporaine, l'homme de lettres victorien John Addington Symonds, surtout connu pour son monument Renaissance en Italie (7 vol., 1875–1886), se distingue principalement comme l'un des premiers militants gays de la société occidentale. L'homosexualité est restée officiellement «indescriptible» tout au long de la vie de Symonds (à moins d'être mentionnée dans des contextes diffamatoires). Mais, contrairement aux écrivains homosexuels presque transparents avant lui (par exemple, Walt Whitman), dès le début de sa carrière, Symonds a travaillé consciemment pour lutter contre le déni de l'homosexualité de sa culture, s'efforçant de «parler» de sa présence - en lui-même, sa société et histoire antérieure - à un public aussi large que possible dans les limites de son temps.
L'œuvre d'émancipation de Symonds s'est déroulée au milieu de la double vie typique de la plupart des homosexuels avant le mouvement de libération moderne. En apparence, un mari, un père et un auteur à succès conventionnel, il a lutté en privé avec ses sentiments de même sexe et a finalement acquis une série d'amoureux masculins jamais entièrement réciproques. L'écriture est devenue le principal moyen de Symonds de comprendre et de communiquer ses préoccupations homosexuelles, de deux manières. Dans ses travaux publics, Symonds aborde souvent des sujets qui lui permettent de faire allusion à l'homosexualité et parfois de la représenter directement, depuis ses débuts. Études des poètes grecs: deuxième série (1876) à sa fin Walt Whitman: une étude (1893). Symonds a également joué un rôle crucial dans la promotion de la franchise à propos de Michel-Ange, dont les poèmes homosexuels avaient été publiés avec précision pour la première fois en 1863 après des siècles de censure. Symonds a publié une traduction anglaise fidèle des poèmes d'amour de Michel-Ange à Tommaso Cavalieri en 1878 et a discuté du sujet de manière relativement audacieuse dans sa biographie de l'artiste à succès de 1893.
Cependant, étant donné le silence social imposé à l'homosexualité à son époque, l'œuvre la plus affirmée de Symonds est inévitablement restée privée. À partir du début des années 1870, il produisit un ensemble sans précédent d'écrits homosexuels (y compris certaines des poésies homosexuelles victoriennes les plus franches) qui étaient commercialement non publiables, mais qu'il publiait résolument sous forme de brochures privées pour diffusion aux autres intéressés. Les plus influents étaient ce que l'on considérait à l'époque comme les premiers essais polémiques en défense de l'homosexualité en anglais (des travaux antérieurs similaires de Jeremy Bentham étaient encore inconnus): Un problème d'éthique grecque (écrit en 1873, imprimé à titre privé en 1883), et Un problème d'éthique moderne (1891), qui se concentre sur l'histoire ultérieure et la nouvelle sexologie et appelle à une réforme juridique. La diffusion de ce dernier a notamment contribué à créer un réseau confidentiel d'homosexuels avertis dans les années 1890 qui considéraient Symonds comme un leader libérateur, «le Gladstone de l'affaire», comme le surnommait le romancier Henry James, un affilié, dans une lettre du 7 janvier 1893. .
Le "secret de polichinelle" de plus en plus grand de l'activisme de Symonds a conduit Havelock Ellis (1859–1939) à l'inviter à collaborer sur Inversion sexuelle (1897), le premier volume publié de ce qui est devenu Études en psychologie du sexe. Symonds est décédé avant la parution du livre, et sa famille scandalisée s'est vu retirer son nom de coauteur après la première impression, mais Un problème d'éthique grecque est apparu en public pour la première fois en tant qu '«Annexe A» et la plupart des «cas» d'homosexualité masculine du livre provenaient de la correspondance importante de Symonds en réponse à Un problème d'éthique moderne. Cependant, les principales réalisations de Symonds de ce genre ne sont restées connues que de quelques connaissances, bien qu'il ait laissé des arrangements pour leur publication posthume. C'étaient ses nombreuses lettres à d'autres homosexuels (y compris Sir Edmund Gosse, Edward Carpenter et un Whitman nerveux), les premiers exemples survivants de l'histoire d'une correspondance homosexuelle étendue et franche, et son singulier Mémoires (composée entre 1889 et 1893 mais non publiée avant 1984), première autobiographie homosexuelle connue et lecture obligatoire pour tous ceux qui s'intéressent à l'histoire de la sexualité.
L'accomplissement de Symonds doit finalement être mis en relation avec le travail similaire d'autres penseurs homosexuels européens du XIXe siècle, en particulier Heinrich Hössli et Karl Heinrich Ulrichs. De plus, la libération de Symonds ne doit pas être surestimée. Il avait hérité - en particulier de son père, un médecin de Bristol respecté et puissant qui incarnait la rectitude victorienne - toute la panoplie des idéaux officiels de l'époque victorienne, comme la «pureté de la conduite» et le «respect du droit social» (Symonds, 1984, p. 127, 283), et il n'a jamais pu se libérer complètement des vues accablantes de sa culture; à un moment donné de son Mémoires, par exemple, Symonds appelle son homosexualité un «vice assaillant» (p. 283). Pourtant, poussé par les nouvelles ouvertures pour l'expressivité homosexuelle créées par les tensions individualistes des Lumières et de la pensée romantique, Symonds a persisté comme personne avant lui à créer un corpus d'écrits homosexuels émancipateurs visant délibérément «des hommes constitués comme moi, [pour] mettre sur consignez les faits… afin [qu'ils] sentent qu'ils ne sont pas seuls »(pp. 266, 182–183). Son exploit est d'autant plus remarquable compte tenu de la période plus ouvertement menaçante dans laquelle il a travaillé: 1885, quatre ans seulement avant que Symonds ne commence son Mémoires, a vu l'adoption du soi-disant amendement Labouchere à la loi modifiant le droit pénal, dont la nouvelle catégorie de «grossière indécence entre hommes» a rendu plus facile que jamais la poursuite des homosexuels masculins, et en 1895, deux ans après la mort de Symonds, Oscar Wilde (1854–1900) a été condamné en vertu de la loi et condamné à une peine maximale de deux ans de travaux forcés.
Le travail de Symonds est en outre significatif pour la lumière qu'il jette sur les problèmes actuels dans le nouveau domaine des études sur les gays. Par exemple, en termes de débat entre «essentialistes» et «constructionnistes» (c'est-à-dire entre ceux qui considèrent que l'orientation sexuelle est quelque chose d '«essentiel» pour la personne, constitutionnel et fondamentalement immuable, et ceux qui la voient comme une «construction culturelle "et un choix personnel assumé à volonté), Symonds est clairement le premier. Dans son Mémoires, il se révèle attiré par les autres mâles dès ses premiers souvenirs érotiques et ne parvient pas à se «convertir» à l'hétérosexualité malgré des efforts rigoureux. De plus, les scintillements de connaissance de soi de Symonds ne proviennent pas de la sexologie de la fin du XIXe siècle à laquelle les «constructionnistes» attribuent largement «l'invention moderne» de l'homosexualité (une impossibilité historique, puisque ce domaine qui n'existait même pas dans la jeunesse de Symonds) mais de la littérature, en particulier ses lectures de Platon, de la poésie de la Renaissance et de Whitman. De même, même si Symonds était familier avec la nouvelle littérature sexologique au moment où il écrivait son Mémoires, il utilise sa terminologie scientiste («inversion», «homosexualité») avec réticence et parcimonie dans le texte. Au lieu de cela, les termes préférés de Symonds pour son orientation sont soit un langage antérieur, affectif, catégorique comme «amour masculin» (p. 99), soit une terminologie dérivée de la culture classique (par exemple, «amour grec», p. 102), ou descriptif étendu des expressions du langage courant qui reviennent à des dénotations de fait du sujet, comme «passion entre hommes» ou «amour d'un homme pour un homme» (pp. 101, 266).