Le système de travail du Rhode Island a été initié par le mécanicien et homme d'affaires d'origine anglaise Samuel Slater (1768–1835), qui a construit une filature de coton à eau à Pawtucket, Rhode Island, en 1790. La machine, basée sur un moulin inventé par l'Anglais Richard Arkwright (1732–1792), fut un succès immédiat et sans réserve - l'introduction de la mécanisation à la fabrication, qui était auparavant réalisée à la main. Quelques années après avoir démarré son usine, Slater a commencé à embaucher des familles entières des environs, y compris des enfants, pour travailler les machines à filer. Le travail des enfants était utilisé depuis longtemps dans les usines textiles britanniques et Slater lui-même y avait travaillé dans sa jeunesse. Dans les usines de Rhode Island, les familles constituaient la main-d'œuvre. Les salaires étaient bas et les heures étaient longues. Mais le système de travail du Rhode Island fonctionnait et, dans les années 1820, il était fermement établi dans l'industrie américaine. En 1832, on estime que 40 pour cent de tous les ouvriers d'usine de la Nouvelle-Angleterre étaient âgés de sept à seize ans.
Au fur et à mesure que l'industrie textile se développait, l'offre de main-d'œuvre n'a pas suivi le rythme de la demande de l'industrie. Slater a embauché des familles qui ont souvent déménagé pour être près de l'usine, donnant naissance à des villes de moulin. À la fin des années 1830, les conditions des usines en Nouvelle-Angleterre se sont détériorées. La concurrence accrue dans l'industrie textile (qui était le modèle pour d'autres industries de l'époque) a obligé les propriétaires d'usine à réduire les salaires et à allonger les heures pour rester rentables et répondre aux demandes de production.
L'ouverture de nouvelles terres à l'ouest a déplacé une grande partie de l'agriculture nationale des États côtiers de la Nouvelle-Angleterre vers l'intérieur. À mesure que la population agricole se déplaçait vers l'ouest, il devenait plus difficile de recruter des ouvriers parmi la population agricole résidente. Au cours des années 1830, les propriétaires de l'usine se tournèrent vers le flux constant d'immigrants pour compléter la main-d'œuvre de l'usine. Les systèmes de travail, comme celui de Slater et celui de Francis Cabot Lowell (qui engageait des filles de ferme pour travailler dans ses usines mais veillait à assurer des conditions de travail et de vie favorables), n'étaient plus nécessaires. Au cours de la seconde moitié du siècle, les femmes et les enfants ont continué à fournir une grande partie du travail d'usine, mais sans les systèmes de travail paternalistes de Slater et Lowell.