La Déclaration universelle des droits de l'homme des Nations Unies, article 23, affirme que toute personne a le droit de travailler. Les personnes ont le droit de choisir un domaine d'emploi, de recevoir une rémunération juste et équitable pour leurs services et de travailler dans des conditions de sécurité. Tous les travailleurs au sein d'une organisation ont droit à un salaire égal pour un travail égal. La Déclaration universelle proclame en outre que les travailleurs ont le droit de s'organiser en syndicats représentatifs.
Partout dans le monde, tous les principes de l'article 23 n'ont pas encore été réalisés. Les ateliers de misère sont aussi courants aujourd'hui qu'ils l'étaient au début du XXe siècle, bien que presque tous soient maintenant situés dans des pays en développement. Les conditions de travail inhumaines et les bas salaires sont trop courants. De nombreux travailleurs se voient refuser le droit de s'organiser, ce qui réduit leur capacité à protester contre des conditions de travail et de salaire injustes. Travail des enfants (également abordé dans Enfants et éducation) se poursuit dans de nombreuses parties du monde, malgré son interdiction il y a un siècle en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
L'usine n'est pas le seul lieu de travail sujet aux violations des droits humains. Les travailleurs agricoles du monde entier travaillent de longues heures à des emplois physiquement exigeants pour un bas salaire. Même dans les pays les plus développés, les travailleurs agricoles - dont beaucoup sont des travailleurs migrants ou des immigrants récents - bénéficient d'une fraction des protections juridiques offertes aux ouvriers d'usine.
Le travail est également utilisé comme forme de punition. "Comment l'Irlande a caché sa propre lessive sale" raconte l'histoire des tristement célèbres Blanchisseries Magdalene d'Irlande. Les blanchisseries des ateliers clandestins, le plus souvent gérées par l'Église catholique locale, étaient dotées de prostituées et de jeunes femmes qui avaient accouché hors mariage. Les filles étaient souvent abandonnées par leurs familles aux soins des «asiles» et contraintes à un travail silencieux et exténuant. Un autre article inclus ici traite du travail pénitentiaire dans les goulags russes. Le travail forcé ou le travail pénitentiaire comme moyen de punition, en particulier au XIXe et au début du XXe siècle, est traité plus en détail dans le chapitre Emprisonnement.
Ce chapitre contient également deux articles sur les conditions de travail dans l'armée. Un article traite du refus de participer à des opérations militaires sur la base d'une objection consciente; une autre se penche sur la politique de "stop-loss" de l'armée américaine publiée en 2005. Ces deux sources illustrent les exceptions les plus courantes au service militaire volontaire aux États-Unis - la première par le recrutement de soldats potentiels et la seconde en étendant les obligations de service des soldats.
Enfin, l'article «Premier Congrès de Solidarité» présente un regard convaincant sur l'influence politique et sociale potentielle des syndicats. La solidarité a conduit le mouvement de réforme nationaliste et pro-démocratie de Pologne dans les années 1980 et 1990. Le syndicat devenu parti politique a accéléré l'effondrement du rideau de fer (le réseau de pays satellites communistes de l'Union soviétique en Europe de l'Est) et a dirigé le premier gouvernement polonais démocratique et indépendant de l'ère post-soviétique.