Taha Husayn (parfois orthographié Hussein) (1889-1973) est considéré comme l'un des principaux hommes de lettres égyptiens. Aveugle de la petite enfance, il a consacré sa vie à la liberté intellectuelle de l'écrivain, du critique et du savant et à l'introduction de l'apprentissage occidental dans son pays.
Taha Husayn est née le 4 novembre 1889 à Maghagha, une ville de moulin de la province de Minya, en Égypte. L'un des 11 enfants, il est devenu aveugle à l'âge de trois ans à cause d'une combinaison de maladies oculaires et de médecine traditionnelle. Après avoir terminé ses études à l'école de la mosquée du village, Taha a été envoyé au Caire (1902) pour fréquenter al-Azhar, l'université de la mosquée qui a servi de séminaire théologique à une grande partie du monde musulman. En raison de son opposition ouverte au système d'enseignement de l'école d'al-Azhar, Husayn a échoué à ses examens finaux. Il s'est inscrit à la nouvelle université laïque égyptienne, où il a étudié avec certains des plus grands chercheurs de l'époque, égyptiens et européens, dans le domaine des études arabes et islamiques. Dans cette nouvelle atmosphère enivrante, Husayn a reçu le premier doctorat décerné par l'université (1914) pour sa thèse sur Abu-l-Ala al-Maarri, le philosophe syrien aveugle du XIe siècle.
Etudier en France
En 1915, Husayn a remporté une bourse pour étudier en France, d'abord à Montpellier puis à Paris. A Montpellier, il employa une jeune française et étudiante, Suzanne Bresseau, comme lectrice, et elle devint plus tard sa femme. Ses domaines d'études étaient la littérature et la philosophie, y compris le classique, et il s'est profondément intéressé à la littérature française contemporaine.
À son retour en Égypte après avoir obtenu son doctorat en 1919, Husayn est devenu professeur d'histoire ancienne à l'Université égyptienne, et en 1925, il a reçu la chaire de langue et de littérature arabes. Peu de temps après, il a été élu doyen de la faculté, le premier Egyptien à occuper le poste.
Une carrière provocante
En 1926, le jeune professeur provoqua un tollé public avec son travail sur la poésie préislamique qui scandalisa l'opinion musulmane conservatrice en critiquant les hypothèses traditionnelles. Le tollé a presque provoqué la chute du gouvernement et le livre a finalement été retiré et réédité dans une version moins provocante.
L'audace et le soutien fervent de Husayn à la liberté académique ne furent cependant pas oubliés et en 1932, il fut renvoyé. Il écrivit prodigieusement pour des revues littéraires et des journaux, ainsi que des ouvrages plus substantiels. Il est devenu l'un des principaux moteurs de la fondation de l'Université d'Alexandrie, et a été ministre de l'Éducation et président du comité culturel de la Ligue des États arabes. Plus tard, il a reçu de nombreux honneurs nationaux et étrangers.
Publications
Hasayn s'est retiré de la vie universitaire en 1952 pour continuer ses écrits, ce qu'il a fait jusqu'à sa mort en 1973. Le vaste corpus de ses œuvres le place à l'avant-garde de la renaissance littéraire égyptienne du XXe siècle. Il a travaillé sur l'édition de textes arabes classiques et traduit des classiques du grec ancien et du français moderne en arabe.
Les études plus purement littéraires de Husayn étaient, sur la poésie arabe classique, Ma al-Mutanabbi (1937; avec al-Mutanabbi); et sur les poètes arabes modernes, Hafiz wa-Shawqi (1933; Hafiz et Shawqi). Ses études sur l'histoire politique et sociale du début de l'islam comprennent Al-Fitnah al-Kubra (The Great Time of Troubles), une interprétation des grands affrontements politiques et idéologiques.
La fiction de Husayn comprend de nombreuses histoires courtes ainsi que des romans tels que Ala Hamish al-Sirah (3 vol., 1933-1943; Sur la marge de la vie du prophète) et des nouvelles avec des contextes modernes, souvent de la Haute-Égypte, tels que Dua al-Karawan (1934; L'appel de la caravane) et Shajarat al-Bus (1944; L'arbre du désespoir).
La fiction de Husayn est souvent devenue un moyen d'attaquer le «système» égyptien qu'il connaissait. L'un de ses travaux les plus importants sur la politique éducative et culturelle est l'étude majeure Mustaqbal al-Thaqafah fi Misr (2 vol., 1938; The Future of Culture in Egypt), dans lequel il développa sa thèse selon laquelle la culture égyptienne faisait partie de la culture méditerranéenne et donc toute tentative de «l'orientaliser» était une erreur dangereuse.
Dans son émouvante autobiographie, Al-Ayyam (3 vol., 1929-1955; The Days), Husayn raconte dans un langage simple sa propre histoire, de la vie de village à la cécité infantile en passant par les épreuves et la maturité éducatives. La valeur et l'attrait de ce travail sont suggérés par le fait qu'il a été traduit dans au moins neuf langues, dont le chinois, l'anglais, l'hébreu et le russe.
lectures complémentaires
L'étude critique majeure de Husayn est Pierre Cachia, Taha Husayn: sa place dans la renaissance littéraire égyptienne (1956). Albert Hourani est recommandé pour le contexte général, Pensée arabe à l'ère libérale, 1798-1939 (1962). □