L'entreprise privée, opérant dans le cadre de concessions accordées par le gouvernement, a lancé le service téléphonique urbain dans la plupart des pays européens (à l'exception de l'Allemagne) à la fin des années 1880, bien que pratiquement tous aient été nationalisés dans les années 1880 et 1890. Les administrations publiques des postes et télégraphes (et plus tard des téléphones) (PTT) ont alors souvent limité le développement du réseau téléphonique pour protéger leurs investissements télégraphiques antérieurs. En conséquence, en 1914, le téléphone était beaucoup plus développé aux États-Unis (qui comptaient près des deux tiers des téléphones du monde, soit près de dix pour cent personnes) que partout en Europe.
Les appareils téléphoniques brevetés par Alexander Graham Bell (1847–1922) ont été démontrés pour la première fois à Londres et dans plusieurs villes continentales en 1877–78. La création du service téléphonique régulier a varié à travers les capitales européennes, de Londres et Paris en 1879; suivie de Stockholm, Copenhague et Christiania, Norvège, en 1880; Berlin, Vienne et plusieurs villes italiennes en 1881; Helsinki et Lisbonne en 1882; Bruxelles, Moscou et Saint-Pétersbourg en 1883; La ville de Luxembourg en 1885; et enfin diverses villes espagnoles en 1886–87. Comme ces dates le suggèrent, le développement précoce du téléphone s'est concentré dans les zones urbaines avec de nombreux utilisateurs potentiels, fournissant peu d'interconnexion entre eux et peu ou pas de service aux petites communautés et aux zones rurales. Pratiquement toutes les commutations d'appels nécessitaient une opération manuelle utilisant des opérateurs masculins, puis féminins. Les femmes exploitantes étaient tenues d'être célibataires (et de démissionner en se mariant) en Grande-Bretagne, en Suisse, en Norvège et en Suède.
Les prix locaux du service téléphonique variaient. La plupart des frais d'abonnement étaient basés sur l'utilisation par utilisation avec un certain reflet de la distance parcourue ou (plus rarement) d'un prix fixe pour une période d'utilisation donnée. Les prix pratiqués par les différents PTT variaient considérablement. Au milieu des années 1880, le Bureau télégraphique international de Berne, en Suisse, a commencé à collecter et à publier des statistiques sur la disponibilité et l'utilisation du téléphone. En 1887, les PTT allemands comptaient 123 échanges et plus de 22,000 148 abonnés, tandis que l'opération privée suédoise (avec 13,000 échanges et près de XNUMX XNUMX abonnés) était deuxième. D'autres pays ont pris du retard.
Le besoin croissant d'interconnecter le service à travers les frontières nationales a soulevé des questions similaires à celles du télégraphe des décennies plus tôt: le besoin de certains moyens de définir et d'interconnecter des normes techniques variées, ainsi que de fusionner différentes devises et moyens de payer pour le service téléphonique - et de déterminer comment répartir les revenus entre les systèmes téléphoniques concernés. Parmi les premières liaisons internationales figuraient des lignes fixes reliant des villes européennes telles que Bruxelles et Paris. Les routes sur l'eau ont pris plus de temps: la première était de Londres à Paris en 1891, et de la Grande-Bretagne à l'Irlande au moyen d'un câble sous-marin d'Écosse deux ans plus tard.
Le téléphone était parfois utilisé pour offrir de la musique de concert et des spectacles sur scène - par exemple à Budapest (le Telefon Hirmondo exploité par les frères Puskas en 1893), à Paris (le théâtre) et à Londres. Le premier central téléphonique automatique européen (utilisant des dispositifs de strowger développés aux États-Unis) a commencé à fonctionner à Berlin en 1899, mais la plupart des pays européens comptaient sur des commutateurs manuels (souvent de grande capacité) à la veille de la Première Guerre mondiale. apparu en Grande-Bretagne en 1904, et bientôt dans d'autres pays.
L'Europe est tombée loin derrière les taux américains de croissance du système téléphonique et des développements techniques de 1890 à 1914, principalement en raison du contrôle monopolistique des PTT sur les services téléphoniques à travers l'Europe. Cela signifiait généralement qu'un capital insuffisant était mis à disposition pour l'expansion du système (les téléphones avaient une faible priorité dans les budgets nationaux), les tarifs téléphoniques étaient maintenus à des niveaux artificiellement bas par les parlements nationaux (ce qui affamait encore plus financièrement les systèmes) et les administrateurs téléphoniques étaient généralement subordonnés à ceux qui dirigent les services télégraphiques et postaux. De plus, et à quelques exceptions près, il n'y avait pratiquement aucune planification ou politique globale du système et très peu d'étude des tarifs appliqués ou du trafic transporté. D'autre part, les PTT allemands et suisses se sont distingués par leur fonctionnement efficace des réseaux téléphoniques, et les trois pays scandinaves ont conservé la propriété privée et donc une forte impulsion commerciale pour étendre la disponibilité téléphonique. Cela apparaît dans certaines statistiques: en 1914, un tiers des téléphones britanniques se trouvaient à Londres, mais la ville n'avait encore que 3.5 téléphones pour 100 habitants, tandis que Stockholm en avait 24; Copenhague, 9; Berlin, 6.6; et Paris, 3.2.
Comme cela avait été le cas auparavant aux États-Unis, l'utilisation du téléphone a été limitée pendant les premières décennies aux fonctionnaires, aux entreprises et aux riches qui pouvaient se permettre l'équipement et les frais de service. Ce n'est que très lentement - et à peine en 1914 - que le service téléphonique fut rendu plus largement accessible et abordable par le grand public, d'abord avec des téléphones dans les lieux publics et les caisses, puis dans les foyers individuels.