Premier ministre d'Irlande du Nord de 1963 à 1969, Terence O'Neill (1914-1990) s'est efforcé de parvenir à une réconciliation entre catholiques et protestants. Cependant, ses efforts se sont avérés inefficaces et il a démissionné de ses fonctions.
Le capitaine Terence Marne O'Neill, créa Lord O'Neill of the Maine en 1970, venait d'une impeccable famille d'établissements anglo-irlandais qui comprenait les anciens O'Neills d'Ulster et les anglais Chichesters, une famille dirigeante dans la même région depuis le le dix-septième siècle. Formé en privé et à Eton, il servit pendant toute la Seconde Guerre mondiale dans les Irish Guards, le même régiment que son père, tué en décembre 1914, trois mois après la naissance de son fils.
Son éducation en marge d'une grande famille avec les fortes influences de l'école privée et de l'armée a façonné son caractère et ses perspectives, et il a plus tard eu du mal à établir des relations avec les gens ordinaires d'Irlande du Nord. Familiarisé avec les principaux cercles unionistes lors de visites familiales, sa première résidence prolongée dans la province remonte à 1946, lorsqu'il fut nommé - et retourna sans opposition - au Parlement d'Irlande du Nord pour la circonscription de Bannside, comté d'Antrim.
Sous le mandat de premier ministre de Sir Basil Brooke (créé Lord Brookeborough en 1952), il a été secrétaire parlementaire du ministre de la Santé (1948-1952), vice-président de la Chambre des communes (1953-1956) et brièvement ministre des Affaires intérieures en 1956. Il devint ensuite ministre des Finances en 1956, occupant ce poste jusqu'à ce qu'il succède à Brookeborough au poste de premier ministre en 1963.
Bien que confirmé comme chef de parti et premier ministre par les membres du parti et du conseil unioniste en 1963, O'Neill n'a pas été le choix unanime, et sa détermination à amener la réforme politique dans une région quelque peu arriérée et conservatrice s'est heurtée à la résistance dès le début. L'Irlande du Nord était déjà engagée dans un programme de transformation économique de l'ancienne industrie à la nouvelle et connaissait une modernisation dans presque tous les domaines de la vie sociale, en particulier dans les domaines de la santé, de l'éducation et du bien-être. O'Neill s'est rendu compte de la nécessité d'accompagner ces changements par des progrès politiques correspondants pour guérir les différences sectaires, améliorer les processus démocratiques et éliminer les pratiques discriminatoires dans des domaines tels que l'emploi, le logement et le gouvernement local où, pour des raisons historiques, celles-ci persistaient encore. Sa vision de la modernisation économique et sociale pouvait être largement partagée, mais son insistance sur l'égalité des chances dans tout le système politique et social semblait menacer le monopole unioniste du pouvoir et même pour certains la stabilité de l'union de l'Irlande du Nord avec la Grande-Bretagne. Son incapacité à rassurer ses propres partisans d'une part ou à convaincre les opposants traditionnels d'autre part a finalement mis fin à son mandat de premier ministre en 1969.
Ses efforts courageux, sinon toujours sensibles, doivent être applaudis. Il inaugura de meilleures relations avec la République d'Irlande, recevant le Premier ministre Sean Lemass à Belfast en janvier 1965 et effectuant bientôt une visite de retour. Il recherchait également une meilleure prise en compte des ambitions politiques de la communauté catholique romaine (et traditionnellement nationaliste) d'Irlande du Nord: une communauté de plus en plus instruite et prospère dans le cadre du développement économique et social d'après-guerre de la province. Aux deux tendances, les unionistes purs et durs (certains au sein de son propre cabinet, dont Brian Faulkner et William Craig) et les protestants plus extrêmes, en particulier le révérend Ian K. Paisley, ont fait de plus en plus exception, tandis que le fléau de l'Irlande contemporaine - la célébration persistante de la division anniversaires - a fourni de nombreuses occasions de créer des problèmes.
En 1966, le 50e anniversaire du soulèvement de Dublin de 1916 a donné aux opposants traditionnels du syndicalisme l'occasion de manifester; puis, en 1967, une expression plus moderne du mécontentement non unioniste fut donnée par la fondation de la Northern Ireland Civil Rights Association. Les marches orange annuelles sont devenues de plus en plus le centre du mécontentement unioniste face aux concessions faites à des éléments «déloyaux» de la population, et le conflit ouvert a augmenté jusqu'à ce que la violence éclate dans les rues en octobre 1968. Deux mois plus tard, O'Neill a annoncé un programme de réforme: un système de points de allocation de logements sociaux; un ombudsman; la fin du vote des entreprises aux élections des conseils locaux; un examen de la législation sur la sécurité; et la création d'une commission de développement de Londonderry.
Au milieu de la division unioniste croissante, O'Neill a tenu une élection en février 1969, faisant appel aux électeurs directement et dans de nombreux cas soutenant ses propres candidats contre les candidats officiels du parti unioniste radical. Le résultat n'a pas fourni une base suffisamment solide à partir de laquelle procéder à de nouvelles réformes (le paquet existant s'est avéré rapide à irriter les unionistes protestants extrêmes, mais lent à conférer des avantages aux citoyens catholiques modérés) et le 28 avril 1969, O'Neill a démissionné en tant que premier. Il a réussi, comme dernière réalisation le 23 avril, à réformer le droit de vote au conseil local pour le mettre en conformité avec le reste du Royaume-Uni («un homme, une voix»).
O'Neill, avec sa femme Jean (née Whitaker; ils se sont mariés en 1944 et ont eu deux enfants), ont vécu en grande partie en Angleterre après sa retraite de la politique. Rétrospectivement, il serait peut-être juste de dire qu'il était le mauvais homme avec les bonnes idées: qu'il manquait de sensibilité politique et de dextérité pour soutenir l'équilibre consistant à encourager les espoirs catholiques tout en apaisant les craintes protestantes. Il était mal desservi par un parti unioniste traditionnellement basé sur la domination sectaire des protestants sur les catholiques, soutenu par un ordre orange moins préoccupé par la défense constitutionnelle que l'attaque anticatholique. L'Ordre d'Orange était suffisamment décentralisé dans l'organisation des circonscriptions autonomes pour empêcher la libéralisation du centre. O'Neill a été incapable de s'élever au-dessus de ces éléments traditionnels et de l'extrémisme religieux qui les accompagnait et a finalement été victime de leur colère combinée.
lectures complémentaires
L'autobiographie de Terence O'Neill (1972); aussi l'autobiographique Ulster à la croisée des chemins (1969), qui a une introduction par John Cole; Le poste de premier ministre d'O'Neill est couvert dans FSL Lyons ' L'Irlande depuis la famine (1971); Patrick Buckland, Une histoire de l'Irlande du Nord (1981); et David Harkness, Irlande du Nord depuis 1920 (1983); P. Bew, P. Gibbon et H. Patterson, L'État d'Irlande du Nord 1921-72 (1979); un aperçu de sa carrière est contenu dans WD Flackes, Irlande du Nord: un annuaire politique 1968-83 (1983); et dans DJ Hickey et JE Doherty, Un dictionnaire de l'histoire irlandaise depuis 1800 (1980); New York Times 14 juin 1990. □