Un territoire est une zone qu'un animal revendique comme sienne et qu'il défendra contre ses rivaux. La compétition pour le territoire vient souvent de la propre espèce de l'animal. Les animaux territoriaux ont généralement de meilleures chances de survie et de reproduction que les animaux sans territoire qui leur est propre.
De nombreux animaux qui se reproduisent sexuellement présentent un type de comportement appelé territorial. Ces animaux défendent un certain territoire ou une partie de leur habitat contre d'autres individus de leur propre espèce. La territorialité est souvent décrite comme un comportement adaptatif. Cela signifie qu'être territorial fonctionne en quelque sorte à l'avantage de l'organisme qui s'engage dans ce comportement. Être territorial signifie être prêt à défendre une certaine zone en utilisant des menaces ou en s'engageant dans de véritables combats. Des études ont montré que lorsqu'un animal réussit à devenir territorial (ce qui signifie qu'il est capable d'exercer un contrôle sur une certaine zone et d'éloigner tous ses rivaux), il obtient de nombreux avantages, qui ont tous une valeur de survie. L'un de ces avantages pourrait être la protection contre d'autres espèces qui veulent en manger. D'autres avantages pourraient être une nourriture abondante et des zones de reproduction sûres. Un animal mâle qui contrôle une certaine zone démontre également sa domination sur les femelles. Ces femelles peuvent alors vouloir s'accoupler avec le mâle territorial.
Un animal peut choisir une zone particulière comme lieu de défense pour de nombreuses raisons. Quelles qu'en soient les raisons, elles reposent toutes sur l'idée que le lieu contient des ressources vitales pour la survie de l'animal. Les territoires sont généralement de plus petits segments d'un habitat plus vaste, mais certains prédateurs, comme les loups, revendiquent et défendent en fait plusieurs kilomètres carrés de territoire. D'un autre côté, un oiseau de mer peut être territorial uniquement autour de son site de nidification réel.
La territorialité peut être permanente, comme lorsqu'un aigle revient et défendra la même zone générale à chaque saison de nidification. Les chiens de prairie restent dans les mêmes terriers toute leur vie et chasseront tous les autres de son espèce. La territorialité peut aussi être temporaire, comme lorsqu'un oiseau abandonne un certain arbuste dont il se nourrit après que le buisson cesse de produire la nourriture dont il a besoin. Posséder le contrôle signifie des avantages pour l'animal du territoire, mais cela signifie également que l'animal doit dépenser des ressources pour appliquer ce contrôle.
Ivan Petrovitch Pavlov
Le physiologiste russe (une personne qui étudie le fonctionnement ou le fonctionnement normal d'un organisme et de ses parties du corps) Ivan Pavlov (1849–1936) est surtout connu pour ses études systématiques sur le conditionnement des chiens. Ses travaux sur le comportement animal et les réflexes innés ont révélé beaucoup de choses sur la vraie nature des animaux. Son travail a également été appliqué à la compréhension du comportement d'apprentissage humain.
Ivan Pavlov est né à Ryazan, dans l'ouest de la Russie. Comme son père était prêtre, on s'attendait à ce qu'il le devienne aussi, et il a été envoyé étudier dans un séminaire théologique. Là, cependant, le jeune homme a lu par hasard le naturaliste anglais Charles Darwin À propos de l'origine des espèces, et il se tourna aussitôt vers l'étude de la science. À vingt et un ans, il avait été transféré du séminaire et de l'étude de la religion à l'Université de Saint-Pétersbourg et à l'étude des sciences. Là, il eut la chance d'étudier avec deux des meilleurs chimistes de Russie et, en 1879, il reçut son diplôme de médecine de l'Académie de médecine militaire de Saint-Pétersbourg. Quatre ans plus tard, il a obtenu son doctorat. Pendant les quelques années suivantes, il étudia et fit plus de recherches en Allemagne, et en 1890 il était retourné à Saint-Pétersbourg et y était devenu professeur de physiologie.
À ce moment-là, Pavlov avait déjà commencé ses expériences chirurgicales sur la physiologie de la digestion (comment fonctionne réellement la digestion). Il a démontré cette compétence en déconnectant l'œsophage d'un chien (le tube menant à son estomac) afin que lorsque le chien mange, la nourriture tombe et ne pénètre pas dans l'estomac. Puisqu'il a découvert que l'estomac produisait du suc gastrique comme s'il y avait de la nourriture, il a suggéré à juste titre qu'un message devait être envoyé du cerveau par les nerfs aux glandes digestives, qui sécrétaient ensuite les sucs gastriques. Cela a aidé à établir l'importance du système nerveux autonome, qui est la partie du système nerveux qui contrôle les actions involontaires d'un animal. C'est pour ces travaux sur la physiologie de la digestion que Pavlov a remporté le prix Nobel de physiologie et de médecine en 1904. Il a ensuite développé l'idée du réflexe conditionné, la découverte pour laquelle il est le plus célèbre. Pavlov a commencé ce travail en étudiant les réflexes naturels d'un animal, qui pourrait être décrit comme la forme la plus simple d'instinct. L'instinct est un modèle de comportement hérité ou intégré à son système nerveux. L'instinct se transmet ainsi d'une génération à l'autre. C'était le but de Pavlov de voir s'il pouvait d'une manière ou d'une autre changer ou altérer d'une manière ou d'une autre les instincts d'un animal. Remarquant qu'un chien salivait naturellement, ou bave, quand il pensait qu'il était sur le point d'être nourri, il sonna une cloche avant de lui donner à manger. Bientôt, le chien salivait chaque fois que Pavlov sonnait, que la nourriture soit produite ou non. Avec cela, Pavlov avait en fait changé son réflexe naturel et développé chez le chien ce qu'il appelait un réflexe appris ou conditionné. Cela a conduit à sa théorie selon laquelle une bonne partie des modèles de comportement d'un animal est en fait le résultat de réflexes conditionnés.
La notion de territoire animal est un bon exemple de comportement instinctif. Chez les espèces territoriales, ou celles qui défendront une certaine partie d'un habitat contre les intrus, ce comportement fait simplement partie de leur constitution génétique. Lorsqu'un oiseau mâle sélectionne un territoire au début de la saison de reproduction, il le fait en raison de la forte concentration d'hormones sexuelles dans son sang. Malgré le fait que la territorialité est un trait inné pour de nombreuses espèces, les travaux de Pavlov ont démontré qu'elle peut, comme la plupart des autres comportements instinctifs, être conditionnée ou modifiée. La contribution de Pavlov à la notion de réflexe conditionné a montré aux scientifiques de la vie que la réaction d'un animal n'est pas toujours purement instinctive, mais peut aussi avoir été apprise d'une manière ou d'une autre par une séquence d'associations.
La plus importante de ces actions contraignantes s'appelle le marquage. De nombreux animaux utilisent leur propre urine ou leurs propres excréments pour marquer le périmètre (limite) de leur territoire. Les chiens et les chats le font, bien qu'ils «marqueront» temporairement le territoire d'autrui lorsqu'ils le traversent. D'autres systèmes de marquage comprennent les hurlements et les cris des singes et des otaries, les appels et les sifflets des oiseaux, ainsi que les manifestations et avertissements agressifs de certains animaux si un rival s'approche trop près. Les ours sont connus pour gratter des entailles profondes sur certains arbres comme marqueurs.
Bien que la territorialité puisse parfois impliquer des conflits ou des combats réels, des études ont montré qu'à long terme, elle tend à réduire les conflits au sein d'une espèce. Une fois les territoires établis et compris, la plupart respectent les frontières des autres et les combats diminuent en fait. Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec un autre fait intéressant. Dans la plupart des espèces, le "propriétaire" d'un certain territoire gagne presque toujours un combat avec un intrus, souvent malgré une différence de taille. Il a été démontré que le même animal qui agit timidement et se rend dans un conflit situé sur un terrain neutre devient un combattant imbattable lorsqu'il défend son «terrain d'origine». Les scientifiques affirment également que les humains sont souvent territoriaux lorsqu'ils affichent un besoin d'intimité ou d'espace personnel dans des situations surpeuplées.