Theodore Canot (1804-1860) était un aventurier franco-italien et un marchand d'esclaves. Ses mémoires, remarquables par leur vivacité et leur exactitude générale, illustrent la conduite et le caractère de chaque branche de la traite des esclaves.
Théodore Canot, de son vrai nom Théophile Conneau, est né à Alessandria, en Italie, deuxième fils d'une mère italienne et d'un père français qui était payeur dans l'armée de Napoléon. Théodore partit en mer en 1819 comme garçon de cabine sur un navire américain qui le conduisit à Salem, où il apprit la navigation. Après une série d'aventures antillaises, il rejoint le navire négrier Aérostatique à La Havane en 1826 et «plongé accidentellement», comme il le disait, dans la traite des esclaves à l'âge de 22 ans. les esclavagistes les plus célèbres, mais pas les plus réussis, du 19e siècle.
L'histoire de Canot est remplie de détails sinistres et de personnalités violentes de la nouvelle ère de la traite des esclaves après les guerres napoléoniennes, stimulées par la reprise de la demande européenne de produits tropicaux, l'expansion des systèmes esclavagistes au Brésil, à Cuba et aux États-Unis, et l'énorme profits à gagner face aux efforts de la Grande-Bretagne pour bloquer les mers. Les petits opérateurs des siècles précédents étaient désormais éclipsés par des «princes marchands» fortement capitalisés appelés mongos, établis dans d'immenses dépôts ou bastions sur la côte ouest-africaine, capables d'embarquer mille esclaves et plus à la fois.
Canot a servi ces opérations en tant que commis, agent, supercargo et armateur, cherchant à plusieurs reprises à se diversifier seul. Débutant sur la côte guinéenne comme commis de "Mongo John" Ormond au Rio Pongo, il tenta de succéder à Ormond sur le suicide de ce dernier en 1828 mais fut brûlé par des Africains hostiles. Avec une goélette condamnée de Sierra Leone, Canot a détourné une cargaison d'esclaves et les a emmenés à Cuba. Après une série de voyages réussis, il est saisi par les Français et emprisonné à Brest. Gracié par le roi Louis Philippe, il retourna en Afrique et rejoignit Don Pedro Blanco, noble espagnol et «prince des esclavagistes», à la rivière Gallinas entre la Sierra Leone et le Libéria.
Après la retraite de Don Pedro à La Havane en tant que millionnaire en 1839, la fortune de Canot déclina. Il a tenté pendant un certain temps une entreprise légitime en tant que planteur à Cape Mount au Libéria, mais a échoué et est retourné à l'esclavage. Incendié du Cap Mount par les Britanniques, il fut capturé lors d'un voyage esclavagiste en 1847. Conduit à New York pour y être jugé, il sauta la caution et s'enfuit au Brésil, où le grand raid côtier du Commodore Foote détruisit le dernier navire de Canot en 1850.
Canot est ensuite apparu mais pas dans les saloons de Baltimore en 1853, où il a transformé sa connaissance du philanthrope James Hall de l'African Colonization Society, pour qui il avait fait des faveurs lorsqu'il était planteur à Cape Mount, en une seconde chance. Canot a ensuite récupéré sa fortune avec un mariage improbable avec l'éminente Eliza McKinley de Philadelphie et avec l'aide de son frère, devenu médecin personnel de Napoléon III, a poursuivi une carrière dans le service colonial français en tant que collectionneur de Nouméa en Nouvelle-Calédonie, jusqu'à il retourna à Paris et mourut en 1860.
Mémoires de Canot
Grâce à Hall, Canot avait rencontré Brantz Mayer, éminent journaliste, qui est devenu son amanuensis et a produit le livre qui a rendu Canot célèbre: Ce mémoire, en plus d'être un compte rendu circonstanciel de la traite des esclaves, est un document dans l'histoire intellectuelle du racisme. Mayer a vu dans l'histoire de Canot une confirmation de ses propres hypothèses faciles concernant la question de l'esclavage, et il a fourni au récit de Canot de la sottise une morale pour son temps.
L'esclavage, a déclaré Mayer (1854), et les carrières d'hommes comme Canot doivent être le fruit des propres défauts fatals de l'Afrique, selon lesquels "un sixième de l'Afrique soumet les cinq sixièmes restants à la servitude", bien avant que l'homme blanc n'entre en scène. Mayer était une Afrique «agitée par le progrès… pleine de la barbarie que le sang et la tradition transmettent depuis le début». Pour lui, l'histoire de Canot démontrait que l'esclavage n'était pas une institution d'homme blanc "sauf dans la mesure où il s'agit d'un héritage du système qu'il décrit" - un système d'origine africaine qui manifestait "une infériorité innée ou acquise de la race nègre dans son Propre terre."
Ainsi, dans la création de l'image de l'Afrique au XIXe siècle, la vie corrompue de l'esclavagiste Canot s'est retournée contre l'Afrique et les Africains. Les victimes sont devenues en effet la source de la transgression. L'échec universel humain et historique que représentait la traite négrière n'était pas attribué à la responsabilité partagée de ses auteurs blancs et noirs, mais au mythe moderne de la race - le fantôme racial de l'infériorité africaine.
lectures complémentaires
Introduction de Brantz Mayer à Captain Canot, ou vingt ans d'un esclavagiste africain (1854) résume les idées de Canot concernant l'Afrique, les Africains et la traite des esclaves en relation avec la question de l'esclavage américain. L'édition de 1854 est le compte rendu complet, tandis que Malcolm Cowley, éd., Aventures d'un esclavagiste africain (1969), réimprime le récit avec des suppressions mineures jusqu'à la décision de Canot d'abandonner l'esclavage en 1840 (sur laquelle il a renié) et fournit un résumé épilogue de sa carrière ultérieure. L'introduction de Cowley est une évaluation utile de la place de Canot dans la nouvelle traite des esclaves. Daniel P. Mannix et Malcolm Cowley, Cargaisons noires: une histoire de la traite des esclaves dans l'Atlantique, 1518-1865 (1962), comprend un bref compte rendu de la carrière de Canot. □