Le théorème de Stolper-Samuelson est l'un des résultats centraux de la théorie de Heckscher-Ohlin, elle-même l'une des principales théories du commerce international. Il apporte une réponse définitive à une question centrale de l'économie appliquée: quel est l'effet des variations des prix des marchandises, provoquées par exemple par des changements de tarifs, sur les prix des facteurs de production? Comme présenté pour la première fois par Wolfgang Stolper et Paul A. Samuelson (1941), il traitait d'un cadre très spécial avec de nombreuses hypothèses restrictives, notamment que l'économie ne se compose que de deux grands secteurs et que la production n'utilise que deux facteurs (souvent appelés capital et COUTURE). Cependant, des travaux théoriques ultérieurs ont montré que les caractéristiques essentielles du théorème sont beaucoup plus générales. Elle a également été appliquée à une série de questions empiriques, y compris les effets de la mondialisation accrue sur la répartition des revenus dans les pays développés et les allégeances politiques à long terme des classes et des groupes d'intérêt.
Le théorème de Stolper-Samuelson dans son cadre d'origine peut être expliqué intuitivement comme suit. Supposons qu'un secteur produise des exportations et l'autre produit des biens qui concurrencent directement les importations. Supposons en outre que le secteur en concurrence avec les importations soit relativement "à forte intensité de main-d'œuvre", ce qui signifie qu'il utilise un rapport travail / capital plus élevé que le secteur d'exportation. Demandez maintenant quel sera l'effet d'un tarif ou d'un autre changement, qui augmentera le prix relatif de la production du secteur concurrent des importations. De toute évidence, cela encouragera ce secteur à se développer. Pour autant que l'économie soit au plein emploi ou proche du plein emploi des deux facteurs, cette expansion doit se faire aux dépens du secteur d'exportation. L'expansion combinée du secteur à forte intensité de main-d'œuvre et la contraction du secteur à forte intensité de capital augmentent la demande globale de main-d'œuvre par rapport au capital et exercent ainsi une pression à la hausse sur les salaires. Parce que le prix des exportations n'a pas changé, un salaire plus élevé doit impliquer une baisse absolue du rendement du capital. Cela implique à son tour que le salaire doit augmenter de même PLUS que le prix des importations. Ainsi, lorsque les produits en concurrence avec les importations sont relativement à forte intensité de main-d'œuvre, les salariés y gagnent et les propriétaires de capitaux perdent, quel que soit le lot de biens qu'ils consomment. En termes simples, dans ce cas, la protection augmente sans ambiguïté les salaires réels.
La netteté et l'élégance du théorème dans sa forme la plus simple ont incité à beaucoup étudier sa robustesse pour assouplir les hypothèses clés. Wilfred Ethier (1974) et Ronald W. Jones et José Scheinkman (1977) ont mis en évidence la prédiction centrale du théorème qui survit à de tels assouplissements: avec de nombreux biens et facteurs, une modification tarifaire augmentera toujours le rendement réel d'au moins un facteur et plus bas le rendement réel d'au moins un autre facteur. Cette généralisation du théorème de Stolper-Samuelson ne contredit pas la prédiction de base de la théorie du commerce international selon laquelle les économies confrontées à des prix mondiaux fixes bénéficieront globalement de réductions tarifaires. Cependant, il met en évidence le potentiel de conflit de distribution sur la politique commerciale. À moins qu'une compensation pour les pertes de revenus ne soit effectivement payée, il y a toujours des gagnants et des perdants à tout changement de politique commerciale.
Une autre hypothèse clé est que tous les facteurs sont entièrement mobiles entre les secteurs. En relâchant ceci pour l'un des deux facteurs dans le cas le plus simple, on obtient le modèle à facteurs spécifiques, qui offre un contraste éclairant avec le modèle de Heckscher-Ohlin. Conformément aux résultats généraux du dernier paragraphe, la protection continue d'augmenter le rendement réel d'un facteur, celui spécifique au secteur concurrent des importations, et de réduire le rendement réel d'un autre facteur, celui spécifique au secteur exportateur. Cependant, son effet sur le rendement réel du facteur mobile est désormais ambigu. Le modèle à facteurs spécifiques peut également être considéré comme représentant un équilibre à court terme. Au fil du temps, les facteurs spécifiques perdent leur caractère distinctif et deviennent mobiles intersectoriels, de sorte que les prévisions de Stolper-Samuelson sont rétablies. (Voir Neary 1978.)
Parmi de nombreuses applications, la théorie de Stolper-Samuelson a été utilisée pour aborder le débat «commerce et salaires». Cela demande dans quelle mesure la mondialisation en général, et l'augmentation des importations en provenance des pays à bas salaires en particulier, sont responsables de l'élargissement de l'écart entre les salaires qualifiés et non qualifiés dans les pays développés. Avec les deux facteurs réinterprétés en tant que main-d'œuvre qualifiée et non qualifiée, la version simple du modèle est cohérente avec un différentiel croissant, et Edward E. Leamer (1998) présente des preuves en faveur d'une chaîne de causalité Stolper-Samuelson, bien que la plupart des auteurs aient a préféré expliquer la baisse de la demande de main-d'œuvre non qualifiée par un progrès technologique biaisé. Cependant, la technologie et le commerce sont interdépendants. Robert Feenstra (1998) et Ronald W. Jones (2000) développent une théorie cohérente avec les preuves empiriques et a une forte saveur Stolper-Samuelson. L'amélioration des communications a permis aux grandes entreprises de fragmenter leurs activités, déplaçant des étapes de production à plus forte intensité de main-d'œuvre non qualifiée vers des pays où les salaires des non qualifiés sont bas, faisant ainsi baisser les salaires des non qualifiés dans les pays développés tout en augmentant simultanément les salaires des travailleurs qualifiés dans les pays en développement.
Enfin, le théorème de Stolper-Samuelson a également été utilisé pour expliquer l'économie politique des réponses aux changements dans l'exposition des pays au commerce, notamment par Ronald Rogowski (1989). En utilisant un modèle étendu à trois facteurs - travail, terre et capital - il a déployé un large éventail de preuves historiques pour montrer comment les différences de dotation en facteurs pouvaient expliquer les variations entre les pays de l'impact du commerce sur les clivages politiques internes des nations.