Tidelands, terres situées sous la mer au-delà de la limite des basses eaux de la marée mais considérées dans les eaux territoriales d'une nation. La Constitution américaine ne précise pas si la propriété de ces terres incombe au gouvernement fédéral ou à des États individuels. Peut-être parce que peu de valeur commerciale était attachée aux terres de tidel, la propriété n'a jamais été fermement établie, mais les États ont généralement agi comme s'ils étaient les propriétaires.
La valeur des terres a augmenté quand on a appris que les vastes gisements de pétrole et de gaz naturel se trouvaient dans leurs limites et que la technologie moderne rendait la récupération de ces minéraux commercialement rentable. Le premier puits de pétrole offshore a commencé sa production en 1938 dans les eaux peu profondes du golfe du Mexique à un mille au large de la côte de la Louisiane; en 1947, un deuxième puits a commencé à fonctionner au large de la paroisse de Terrebonne, également en Louisiane. La même année, la Cour suprême a statué, en États-Unis c.Californie, que le gouvernement fédéral et non les États possédaient les terres de marée. Cette décision signifiait la perte de millions de dollars incalculables de taxes et de frais de location par les États. Les États dont les marées étaient soupçonnés de contenir des minéraux se sont vivement opposés à cette décision.
La question est devenue importante lors de la campagne présidentielle de 1952. Le candidat républicain, Dwight D. Eisenhower, a promis une législation qui rétablirait les marées aux États. Eisenhower a remporté les élections et, en 1953, le Congrès a adopté deux lois qui ont rempli sa promesse électorale. La loi sur les terres submergées a étendu la propriété de l'État à trois miles de leur littoral réel, à l'exception de la Floride et du Texas, qui ont reçu la propriété des terres de marée à moins de 10.5 miles de leurs côtes. La loi sur les terres du plateau continental extérieur a donné aux États-Unis des droits primordiaux du point où la propriété de l'État s'arrête au point où les eaux internationales commencent.
Les actes de 1953 n'ont cependant pas mis fin à toute controverse. La loi sur les terres submergées, en particulier, était si mal rédigée que les taxes d'État et les frais de location ont dû être mis sous séquestre en attendant la résolution finale des nombreuses poursuites qui ont émergé. La Cour suprême a finalement tranché la question le 31 mai 1960 lorsqu'elle a statué que le Mississippi, l'Alabama et la Louisiane possédaient les droits sur les terres offshore sur une distance de 3.5 miles, et le Texas et la Floride possédaient des droits sur les terres de marée dans les trois lieues, soit environ 10.5. miles, de leurs limites de littoral (États-Unis c.États de Louisiane, Texas, Mississippi, Alabama et Floride). Dans le cas du Texas, la revendication de limites spéciales avait été reconnue par le Congrès dans le Traité de Guadalupe Hidalgo de 1848, qui mit fin à la guerre américano-mexicaine. La décision pour la Floride était basée sur l'approbation par le Congrès des revendications de la Floride lorsque l'État a réintégré l'Union après la guerre civile.
Bien que les autres États du Golfe se soient opposés à ce qu'ils considéraient comme un traitement préférentiel pour la Floride et le Texas, aucune nouvelle législation n'en a résulté. En 1963, le ministère américain de la Justice a réglé la dernière des controverses sur les marées en décidant que la loi de 1953 donnait le contrôle aux États des îles proches du rivage qui ont été créés après l'admission des États dans l'Union.
Bibliographie
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Galloway, Thomas D., éd. Le plus récent fédéralisme: un nouveau cadre pour les questions côtières. Wakefield, RI: Times Press, 1982.
Marshall, Hubert R. et Betty Zisk. La lutte des États fédéraux pour le pétrole offshore. Indianapolis, Ind.: Publié pour le Programme de cas interuniversitaires par Bobbs-Merrill, 1966.
Thomas RobsonFoins/cw