Le général et empereur romain Titus Flavius Vespasianus (39-81) fut responsable de la conquête de Jérusalem en 70, mettant ainsi fin à la révolte juive contre Rome.
Du vivant de Titus, l'Empire romain a subi sa première crise constitutionnelle majeure en 100 ans. Le dernier membre de la famille de l'empereur fondateur (Auguste) mourut et une nouvelle dynastie (celle de Vespasien) dut s'établir au moyen de la guerre civile. Bien que ce fût une période de consolidation au sein de l'empire, il fut également témoin de plusieurs révoltes majeures, notamment celle des Juifs.
Titus était le fils de Vespasien, un haut fonctionnaire du service impérial, et de sa femme, Domitilla. Titus était beau, talentueux et athlétique, et il jouissait d'une position privilégiée à la cour de l'empereur Claudius I (41-54). Vespasien est devenu l'un des principaux généraux de Claudius et Titus était un compagnon intime de Britannicus, le fils de Claudius. Néron, beau-fils de Claudius, a remplacé Claudius comme empereur en 54 et a assassiné son demi-frère Britannicus. L'ancienne amitié de Titus ne semble pas avoir paralysé sa carrière. Il a servi comme officier militaire subalterne (tribun militaire) en Allemagne et en Grande-Bretagne et était modérément actif dans les affaires civiques à Rome. Il s'est bien marié. Sa première épouse, Arrecina Tertulla, était la fille d'un ancien préfet prétorien. Après sa mort, il épousa Marcia Furnilla, également de bonne famille.
Révolte juive et guerre civile
Le tournant de la carrière de Titus et de sa famille est venu avec la révolte juive. Les proportions majeures de la rébellion obligèrent Néron à faire appel à l'un de ses généraux les plus expérimentés, Vespasien. Titus fut placé à la tête d'une légion et envoyé à Alexandrie en Égypte pour conduire cette légion en Judée. Il s'est distingué par son courage et son leadership dans les premiers combats, au cours desquels les Romains ont réussi à embouteiller la majeure partie des rebelles à Jérusalem.
Pendant ce temps, des événements mémorables se déroulaient à Rome et dans les provinces occidentales. Des révoltes ont éclaté contre Nero, qui s'est suicidé. En 69, Galba, le gouverneur d'Espagne, revendique l'empereur mais est rapidement assassiné. La lutte majeure pour la succession s'est développée entre Vitellius, le commandant des armées allemandes, et Otho, un vieil ami de Néron. Vitellius a vaincu, mais les développements en Orient ont interrompu son règne. Lorsque la nouvelle de l'empereur de Galba parvint à Vespasien et Titus à Jérusalem, Titus fut envoyé pour transmettre ses félicitations. Il était arrivé en Grèce lorsqu'il a reçu l'annonce du meurtre de Galba. Titus hésita puis se retourna. Sur Chypre, un oracle d'Aphrodite lui a prédit qu'un jour il serait empereur.
Pendant ce temps, Vespasien et ses partisans avaient décidé que, à une époque de soldats empereurs, Vespasien, avec son expérience et sa forte armée, avait une bonne prétention à être souverain. Ils ont lancé le défi à Vitellius, et les partisans de Vespasien l'ont emporté en Italie. Titus avait voyagé avec son père à Alexandrie, où ils consolidaient leur position dans l'empire d'Orient. La cause flavienne étant assurée, Titus fut renvoyé à Jérusalem pour terminer la conquête des Juifs. Le siège de cette ville a été l'un des plus difficiles de l'histoire militaire romaine. Après une lutte ardue, la ville est tombée aux mains de Titus en septembre 70.
Règne de Vespasien
En juin 71, Titus était retourné à Rome, où il occupait le poste d'administrateur principal de son père et de successeur prévu. Sept fois, il a été consul auprès de son père et aussi censeur. Plus important encore, il était préfet prétorien. Cette fonction avait généralement été confiée à un haut fonctionnaire de la fonction publique équestre, mais Vespasien, un empereur sans racines solides et sans soutien assuré, estimait évidemment qu'il devait avoir un homme en qui il pouvait avoir entièrement confiance en charge de la garde impériale. Vespasien était très chanceux d'avoir un fils aussi talentueux et expérimenté qui pourrait le soutenir pendant qu'il vivait et continuer sa dynastie après sa mort. Titus a beaucoup fait pour que les Flaviens deviennent une dynastie plutôt que des prétendants de courte durée au trône.
Titus n'a pas établi une bonne réputation pendant le règne de son père. Une partie de l'impopularité provenait de sa position d'assistant en chef de Vespasien, ce qui l'obligeait à mener une grande partie des affaires déplaisantes de l'empire. De plus, son style de vie était considéré comme trop somptueux et sa relation amoureuse avec Bérénice, la fille du souverain juif Hérode Agrippa, provoqua le scandale parmi les Romains snob.
Titus comme empereur
Vespasien est mort le 24 juin 79 et Titus est devenu empereur. Les gens s'attendaient aux excès d'un deuxième Nero. Cependant, Titus a immédiatement montré qu'il avait l'intention de régner avec modération et tact. Les informateurs ont été contrôlés et les exilés politiques rappelés. Le respect a été montré pour le Sénat romain. Les principaux événements de son règne ont été des catastrophes. En août 79, le Vésuve a éclaté et a enterré Pompéi, Herculanum et d'autres sections de Campanie. Titus s'est rendu dans la région pour aider aux opérations de secours. L'année suivante, un incendie majeur a détruit une grande partie du quartier du Campus Martius de Rome. Encore une fois, Titus a été très généreux en fournissant des fonds pour les secours et la reconstruction. Un fléau majeur a également frappé pendant qu'il régnait.
Vespasien avait introduit une politique de construction publique extensive pour glorifier la nouvelle dynastie et opposer son sens de l'intérêt public à l'indulgence de Néron. Titus continua cela. Il a achevé l'amphithéâtre connu aujourd'hui sous le nom de Colisée et a érigé un ensemble massif de bains publics à Rome, ainsi que de nombreux autres travaux publics à Rome et ailleurs en Italie. Il n'a pas régné assez longtemps pour avoir son propre impact sur la politique étrangère romaine. Les événements les plus spectaculaires ont été les conquêtes continues du général Agricola dans le nord de la Grande-Bretagne. Titus est mort de fièvre le 13 septembre 81 dans la villa de campagne où son père était décédé.
lectures complémentaires
L'œuvre de Josèphe au 1er siècle, Histoire de la guerre juive, comprend des informations importantes sur le rôle de Titus en Judée. Suétone, un fonctionnaire romain du IIe siècle, a écrit une biographie de Titus dans son Vies des douze Césars; et le 2ème siècle de Tacite Histoires contient un récit vivant des guerres civiles qui ont conduit à l'avènement de la dynastie flavienne. Le troisième siècle de Dio Histoire de Rome contient également une section abrégée sur le règne de Titus (livre 66). Dans les œuvres modernes, un compte rendu adéquat de Titus et de sa famille est dans le Histoire ancienne de Cambridge (12 vol., 1923-1939), et une étude de lui est dans Bernard W.Henderson, Cinq empereurs romains complète au niveau des unités (1927).
Sources supplémentaires
Jones, Brian W., L'Empereur Titus, Londres: Croom Helm; New York: St. Martin's Press, 1984. □