La loi Sheppard-Towner, officiellement la loi nationale sur la protection de la maternité et de l'enfance, a été adoptée par le Congrès en avril 1921. Elle a fourni des fonds de contrepartie aux États pour les centres de santé prénatale et infantile. Le projet de loi a été introduit à la Chambre des représentants en 1919 par la représentante du Montana, Jeannette Rankin (1880–1973), la première femme élue au Congrès américain. En décembre de la même année, deux projets de loi similaires ont été déposés au Sénat, l'un par Morris Sheppard et l'autre par Horace Mann Towner. Des groupes de défense des femmes se sont joints au Bureau des enfants (une agence statutaire fédérale fondée en 1912 et une force dirigeante du mouvement de protection de l'enfance) pour soutenir vigoureusement l'adoption de la législation. Après avoir obtenu le suffrage, les femmes américaines se sont révélées une formidable force de lobbying. En outre, les statistiques ont fourni de solides arguments en faveur du soutien du gouvernement à un programme de santé dédié aux besoins des femmes et des enfants. À l'époque, l'accouchement était la deuxième cause de décès chez les femmes; un enfant sur cinq est décédé au cours de sa première année de vie; et un sur trois est décédé avant l'âge de cinq ans. La loi Sheppard-Towner a été promulguée seize mois après son introduction.
En vertu de la législation, en utilisant des fonds fédéraux de contrepartie, les États ont créé des centres de santé où les infirmières et les médecins s'occupaient des femmes enceintes, des nourrissons et des enfants, et enseignaient aux femmes les soins prénatals, d'accouchement, postnatals et infantiles. L'objectif du programme était de réduire les taux de mortalité maternelle et infantile qui, d'après des études menées par le Bureau des enfants, se sont révélés plus élevés parmi les groupes à faible revenu. Les recherches ont montré que lorsque le revenu familial doublait, le taux de mortalité infantile baissait de 50 pour cent. Les militants ont conclu qu'un programme de sensibilisation était nécessaire pour instruire toutes les femmes, quelle que soit leur situation, sur les soins de santé appropriés pour elles-mêmes et pour leurs enfants. Le programme de santé mis en place par la loi Sheppard-Towner a été formulé en 1917 dans le rapport annuel du Bureau des enfants, rédigé par la réformatrice Julia Lathrop (1858–1932), chef de l'agence. Lathrop a proposé un effort national sur le modèle d'un programme de New York, dirigé par la pédiatre Sarah Josephine Baker (1873-1945), qui a donné aux mères du centre-ville l'accès aux soins de santé et a fourni des examens physiques de routine pour les enfants. Baker a dirigé un programme de soins de santé à New York qui a réduit le taux de mortalité infantile de la ville au plus bas de toutes les grandes villes du monde. Lorsque la législation Sheppard-Towner a été adoptée, Lathrop en est devenu l'administrateur.
La Sheppard-Towner Act est restée en vigueur jusqu'en 1929, lorsque le Congrès n'a pas renouvelé le financement du programme. Les critiques ont accusé les législateurs d'être la proie de l'influence de l'American Medical Association (AMA) et d'autres, qui considéraient le programme de soins de santé soutenu par le gouvernement fédéral comme un pas de plus vers la médecine socialisée. Cette crainte était partagée par d'éminents médecins qui ont quitté la section de pédiatrie de l'AMA pour fonder l'American Academy of Pediatrics (AAP).
Bien que le programme ait été relativement de courte durée, son influence a été durable. Le financement fourni par la Sheppard-Towner Act a aidé d'innombrables femmes et enfants. Les cliniques ont également sensibilisé à l’importance des soins de santé préventifs dans la réduction des taux de mortalité des femmes enceintes et des enfants. Une autre amélioration a été l'introduction de l'idée selon laquelle les agences nationales et locales pourraient jouer un rôle important dans la santé personnelle.