Tomahawk semble provenir de l'Algonquien tamahawk, ou un ustensile de coupe. La première référence anglaise au mot est venue de John Smith, qui a indiqué que cela pourrait signifier «hache» ou «club de guerre». Au fil du temps, le terme est venu pour désigner les haches de commerce en métal plutôt que d'autres formes. Les tomahawks figuraient parmi les articles les plus appréciés des Européens dans le commerce des fourrures. D'innombrables variétés se sont développées, des simples tomahawks forgés à la main à ceux richement incrustés de métaux précieux; certains comportaient une pointe ou une tête de marteau en face de la lame. Les tomahawks à cuillère avaient une lame en forme de lance, adaptée à la guerre et non à la coupe de bois. L'un des types les plus populaires était le pipe tomahawk, avec un bol à pipe en face de la lame et une poignée percée pour permettre de fumer.
Les tomahawks du commerce des métaux sont devenus très prisés dans toute l'Amérique du Nord et étaient répandus dans l'est de l'Amérique du Nord en 1700. Leur propagation a coïncidé avec la croissance du commerce des fourrures et des peaux. Les Tomahawks ont coexisté avec des formes plus anciennes de clubs et d'armes hybrides jusqu'au XIXe siècle. Bien que très populaires auprès des Indiens et des colons blancs, les tomahawks et autres armes à main ont été de plus en plus réduits à un rôle cérémoniel dans la vie des Amérindiens par l'avènement des armes à feu à répétition au milieu du XIXe siècle. Symboliquement, les tomahawks restent synonymes de guerriers indiens d'Amérique du Nord et de guerre.
Bibliographie
Hartzler, Daniel D. et James A. Knowles. Tomahawks indiens et haches de ceinture de Frontiersman. Baltimore: Windcrest, 1995.
Peterson, Harold L. Tomahawks amérindiens. Rev. ed. New York: Fondation Heye, 1971.
Robert M.Owens