Le peintre japonais et prêtre zen Toyo Sesshu (1420-1506) est généralement considéré comme le plus grand peintre du Japon. On attribue à ses peintures d'inspiration zen l'établissement d'un style vraiment japonais de peinture à l'encre qui a eu une grande influence sur toute la peinture japonaise ultérieure.
La période Muromachi, ou Ashikaga, pendant laquelle Sesshu a vécu a été profondément influencée par le bouddhisme zen, qui avait été introduit de Chine pendant la période de Kamakura. Sous son impact, les peintures à l'encre à la chinoise des grands maîtres de la période méridionale de Sung, notamment les paysagistes Ma Yüan et Hsia Kuei et les peintres Ch'an Mu Ch'i et Yu-chien, ont servi de modèles aux peintres japonais. . Non seulement ces artistes tiraient leur style de la Chine, mais le paysage qu'ils représentaient était aussi celui du sud de la Chine malgré le fait que beaucoup d'entre eux n'y étaient jamais allés.
Sesshu est né dans la province de Bitchu, dans l'ouest de Honshu. Dans sa jeunesse, il est devenu un novice bouddhiste au Shokoku-ji, un temple zen bien connu à Kyoto qui était non seulement un célèbre sanctuaire bouddhiste mais aussi un centre culturel célèbre. Au monastère, le jeune Sesshu est tombé sous l'influence du célèbre peintre Shubun, qui était un autre moine, et du maître zen Shunrin Suto, qui est devenu son conseiller spirituel.
On sait peu de choses sur les premiers travaux artistiques de Sesshu avant son voyage en Chine (1467-1469), au cours duquel il visita des monastères bouddhistes et voyagea jusqu'à Pékin. Bien que l'artiste ait été bien accueilli et aussi très impressionné par le paysage grandiose, il a été déçu de l'état de la peinture en Chine Ming, qui, à son avis, se comparait défavorablement à la peinture de la période Sung environ 2 siècles plus tôt.
De retour au Japon en 1469, Sesshu a déménagé d'un endroit à l'autre dans le nord de Kyushu pour éviter la guerre civile qui faisait rage à Kyoto et s'est finalement installé à Oita, où il a bénéficié du patronage de la famille Otomo. Son ami, le moine Bofu Ryushin, en commentant la position de Sesshu à ce moment, rapporta que tout le monde, de la noblesse aux gens ordinaires d'Oita admirait sa peinture et demandait des exemples de son travail. Entre 1481 et 1484, l'artiste a fait un long voyage à travers le Japon, visitant de nombreuses régions du pays et réalisant de nombreuses esquisses du paysage.
Après le retour de Sesshu dans l'ouest du Japon, il s'installe à Yamaguchi dans la province de Suho, où il installe le studio Tenkaitoga-ro et bénéficie du patronage de la famille Mori. Il a passé le reste de sa vie à Yamaguchi, jouissant d'une renommée toujours croissante en tant qu'artiste principal du Japon.
Peintures de paysages
De tous les différents sujets traités par Sesshu, les paysages constituent de loin la catégorie la plus vaste et la plus importante. Le plus ancien d'entre eux est un ensemble de rouleaux suspendus représentant les quatre saisons (National Museum, Tokyo). Peints soit en Chine, soit peu après son retour, ils reflètent le style plutôt sec et académique de l'école chinoise du Che de l'époque. Son style mature est mieux vu dans une paire de rouleaux de paysage représentant l'automne et l'hiver, qui appartenaient à l'origine au Manju-in à Kyoto (maintenant au Musée national de Tokyo). Peints à l'encre sur papier de manière vigoureuse et expressive, ils montrent l'artiste à son meilleur. Le style et le sujet sont dérivés de modèles chinois, mais les peintures de Sesshu montrent des contrastes beaucoup plus importants entre les noirs solides et les tons plus clairs, plus l'accent sur les lignes lourdes et un espace plus plat que celui que l'on trouverait dans la peinture chinoise Sung.
Alors que ces images se présentent sous la forme de rouleaux suspendus, appelés kakemono, d'autres paysages de Sesshu se présentent sous la forme de rouleaux horizontaux appelés makimono. Le plus célèbre d'entre eux, et peut-être l'œuvre la plus remarquable de Sesshu, est le long paysage de volutes (collection de la famille Mori, Yamaguchi). Mesurant plus de 50 mètres de long et peint en 1486, alors que l'artiste était au sommet de sa puissance, il représente la peinture à l'encre suiboku à son meilleur, combinant un magnifique travail de pinceau avec une interprétation profonde des humeurs et des aspects de la nature. Commençant par un paysage printanier, il se termine par des scènes d'hiver représentant des montagnes, des pins noueux, des rochers pittoresques, de minuscules personnages, des bateaux de pêche, des huttes de village et des maisons de ville.
Deux autres paysages célèbres de Sesshu sont les défilement haboku sansui (Musée national, Tokyo) de 1495 et le Ama-no-hashidate, ou parchemin du Pont du Ciel (Musée national, Kyoto), œuvre de la toute fin de la vie de Sesshu, vers 1502 à 1506. Le haboku sansui est peint dans le style dit à l'encre renversée, d'une manière libre et très spontanée dérivée de la tradition Zen. le Ama-no-hashidate, qui est une sorte de peinture topographique d'un lieu de beauté célèbre situé sur la côte de la mer japonaise, est exécutée dans un style très méticuleux. Plusieurs autres paysages peuvent avec plus ou moins de certitude être attribués à Sesshu, mais aucun d'entre eux n'est égal en qualité à ces chefs-d'œuvre. Parmi les paysages des collections américaines attribués à Sesshu, le tableau à l'encre renversée du Cleveland Museum est le plus authentique et le plus esthétique.
Sujets zen
Bien que Sesshu soit resté un moine bouddhiste toute sa vie et que sa peinture de paysage ait été d'inspiration religieuse, plusieurs de ses autres œuvres sont des peintures zen dans un sens plus spécifique. Parmi ceux-ci, un grand rouleau peint en 1496 (collection du Sainen-ji, préfecture d'Aichi). Il représente Huiko coupant son bras pour démontrer sa volonté au fondateur du Zen, Bodhidarma ou Daruma, comme on l'appelle au Japon. Le pinceau audacieux et inspiré de l'image et le choix du sujet sont typiques de la pensée bouddhiste zen. Le portrait de Daruma, aux sourcils broussailleux et à l'expression féroce, révèle sa puissance spirituelle de manière magistrale.
Peintures d'oiseaux et de fleurs
La troisième catégorie principale du travail de Sesshu consiste en des peintures décoratives représentant des oiseaux et des fleurs ainsi que des singes et toutes sortes d'arbres et de plantes. Ce type de peinture, qui était particulièrement populaire dans la Chine Ming, est très différent des autres travaux de Sesshu en raison de sa plus grande attention aux détails réalistes et de l'accent mis sur le design décoratif plutôt que sur le sentiment religieux. Le format a également tendance à différer de la plupart de ses autres œuvres, car ces peintures ont tendance à être des écrans pliants au lieu de peintures à volutes. Parmi les paravents de ce type, le plus beau est une paire représentant des oiseaux et des fleurs rendus de manière très décorative et détaillée (Kosaka Collection, Tokyo).
La meilleure peinture de ce genre en Amérique est le paravent de singe (Museum of Fine Arts, Boston), qui, bien que signé et daté de 1491, n'est plus censé être de Sesshu. Cependant, comme il avait de nombreux adeptes travaillant dans son style, la question de savoir quelles œuvres sont en fait du maître et lesquelles sont de son atelier ou de ses disciples est très difficile à déterminer.
lectures complémentaires
L'ouvrage le plus complet sur Sesshu en anglais reste Jon Carter Covell, Sous le sceau de Sesshu (1941). Un travail plus récent est Tanio Nakamura, Sesshu Toyo, 1420-1506, avec un texte anglais d'Elise Grilli (1957). Une brève introduction à la vie et à l'œuvre de Sesshu est présentée dans l'édition Les chefs-d'œuvre de Sesshu (1956). □