La production de la voiture Trabant a commencé en 1957 dans l'usine publique de Zwickau Sachsenring en République démocratique allemande (RDA). La Trabant avait un châssis en plastique (en raison d'une pénurie de métal en RDA) avec deux portes et quatre sièges et un moteur à deux temps, deux cylindres d'une capacité de cinq cents centimètres et dix-sept chevaux. La version remodelée produite à partir de 1964, la P 601, avait un moteur d'une capacité de six cents centimètres développant vingt-six chevaux; il est resté inchangé jusqu'en 1989 et près de trois millions ont été produits, dont 20 pour cent étaient des breaks. Avec la série Wartburg de l'usine d'Eisenach (1.2 million de produits depuis 1966), c'était la seule voiture que la RDA fabriquait pour un usage individuel. Seul un très petit nombre de voitures importées était disponible sur le marché est-allemand. (Outre le Trabant et le Wartburg, la RDA produisait de petits bus, camions et motos.)
La production automobile de l'Allemagne de l'Est a atteint plus de cent mille par an seulement en 1965 et plus de deux cent mille seulement en 1984 (contre près de quatre millions en Allemagne de l'Ouest en 1988) et est restée nettement inférieure à la demande intérieure. La version 1964 de la Trabant aurait été compétitive avec les modèles à bas prix sur le marché international, mais en raison du dogme communiste de la supériorité morale de la consommation collective sur la consommation individuelle, la Trabi, comme on l'appelait, est rapidement devenue techniquement et esthétiquement dépassée jusqu'à il en est venu à être considéré comme la quintessence des dysfonctionnements structurels de l'économie socialiste. La mobilité individuelle par le biais de la possession de voitures particulières était peu prioritaire dans l'économie planifiée de l'État, se classant derrière les formes de consommation collective. Par conséquent, la production automobile est restée non subventionnée, contrairement aux autres éléments de consommation quotidienne.
La production automobile n'était pas non plus très appréciée en tant que source de revenus d'exportation, et les exportations de voitures restaient limitées aux obligations de change non rentables au sein du bloc de l'Est, même si après 1945 les traditions industrielles et la main-d'œuvre qualifiée de l'Allemagne de l'Est étaient comparables ou même meilleures que celles de l'Allemagne de l'Ouest. La production était faible et les coûts de production extrêmement élevés, entraînant des prix élevés. Néanmoins, il fallait faire une certaine place au consumérisme en RDA afin de concurrencer l'image de la riche Allemagne de l'Ouest. Cependant, après l'introduction de la Trabant de 1964, la bureaucratie du Parti communiste ne tolérerait plus aucun investissement pour se conformer aux normes internationales. Le modèle Trabant le moins cher en 1989 coûtait environ 12,000 XNUMX marks, ce qui équivaut à quinze mois de salaire moyen. Le principe de la répartition égalitaire à prix fixe a conduit à des pénuries endémiques, qui ont été traitées en créant un système bureaucratique de listes d'attente de treize à seize ans. Les places sur cette liste d'attente pourraient être légalement transférées au sein des familles mais vendues uniquement de manière informelle à d'autres personnes et à des prix élevés. Cela a entraîné une propagation massive de la propriété illégale de voitures. Les voitures d'occasion ont fini par avoir des prix plus élevés que les voitures neuves de la liste d'attente. Bien que l'État ait tenté de réguler le marché des voitures d'occasion, le commerce privé de voitures et de pièces détachées, qui étaient rares, est devenu une partie intégrante des marchés noir et gris.
La profondeur de la crise économique de 1989 est devenue évidente lorsque la liste d'attente pour un Trabant s'est étendue à quarante ans. La chute du mur de Berlin a ouvert la RDA au marché automobile international et le Trabi a entamé une deuxième carrière en tant que symbole de la chute du communisme: les journaux télévisés du monde entier ont montré des milliers de voitures est-allemandes envahissant les rues des villes ouest-allemandes. Bientôt, la plupart des propriétaires de voitures est-allemands ont remplacé leurs Trabants et Wartburg par des voitures d'Europe occidentale. La production de Trabant a pris fin en 1991 et l'usine a été tournée vers la production de Volkswagen.
Après son arrêt de production, le Trabi a repris une nouvelle vie en tant que l'un des objets précieux de la nostalgie est-allemande pour la RDA. Dès 1990,Allez, Trabi, allez, un road movie mouvementé sur une famille est-allemande et son premier voyage en Italie, a donné le ton. Depuis lors, le Trabi est devenu l'objet d'un culte à part entière, qui comprend des festivals, des fan clubs, des fanzines, des sites Web et une industrie de souvenirs. Des Trabants soigneusement entretenus peuvent encore être vus dans les rues de l'ancienne Allemagne de l'Est et dans d'autres pays de l'ancien bloc de l'Est.