Traité Cobden-Chevalier

Le traité Cobden-Chevalier de 1860 a abaissé ou supprimé les droits perçus sur les marchandises échangées entre la Grande-Bretagne et la France, et a marqué une victoire pour les politiques économiques libérales. Nommé pour ses deux principaux négociateurs, le britannique Richard Cobden (1804–1865) et le français Michel Chevalier (1806–1879), le traité inaugura une période de relativement libre-échange entre de nombreuses nations européennes qui dura jusqu'au début des années 1890. Le traité a continué la démarche de la Grande-Bretagne vers des tarifs abaissés qui avait commencé dans les années 1820, notamment grâce à l'abrogation de 1846 des Corn Laws. En France, le traité marque une nette rupture avec le protectionnisme, façonne l'industrialisation et accentue l'opposition politique à Napoléon III, empereur de France.

Bien avant 1860, Cobden et Chevalier avaient acquis une réputation de défenseurs du libre-échange et occupaient des postes influents au sein de leurs gouvernements respectifs. Cobden, un membre du Parlement (MP) qui a fait fortune dans les textiles de Manchester, a gagné une renommée internationale en tant que militant radical pour le libre-échange grâce à son succès avec l'Anti – Corn Law Association dans les années 1840. Jeune homme, Chevalier a adopté les principes saint-simoniens selon lesquels la politique économique de l'État doit favoriser l'élévation matérielle et morale des masses. Chevalier a enseigné au Collège de France avant sa nomination au Conseil d'État comme conseiller économique de Napoléon III en 1852.

Au cours des années 1850, Napoléon III a œuvré pour créer la stabilité politique grâce à la prospérité. Lui et Chevalier ont convenu que l'État devrait encourager la modernisation industrielle et l'amélioration des transports afin d'augmenter la productivité et de rendre plus de biens et de services accessibles à plus de personnes. Ils pensaient que le libre-échange favoriserait ces objectifs. Les hommes d'affaires du vin, des chemins de fer, des ports et des bateaux à vapeur préféraient des droits moins élevés. Cependant, les fabricants français de textiles, les producteurs de céréales et les sociétés minières ont soutenu le protectionnisme, et le corps législatif a bloqué à plusieurs reprises les tentatives de baisse des tarifs. Chevalier attendait une occasion d'utiliser un traité pour atteindre ses objectifs, car l'empire n'exigeait pas que le corps législatif approuve les traités.

Le bon moment survient en juillet 1859, lorsque les tensions entre la Grande-Bretagne et la France s'intensifient en raison des interventions de la France en Italie. Le député britannique John Bright a appelé la Grande-Bretagne à baisser ses tarifs afin d'améliorer ses relations avec la France. Chevalier en a profité pour contacter Cobden dans l'espoir de parvenir à un accord de libre-échange. À partir d'octobre 1859, les deux nations, dirigées par Cobden et Chevalier, entamèrent des négociations. Le traité énonçant le principe de la baisse des tarifs et fixant les valeurs maximales à 30% a été signé le 23 janvier 1860. Le Parlement britannique a approuvé le traité en mars, en grande partie grâce au soutien du chancelier de l'Échiquier William Gladstone.

Des conventions signées à l'automne 1860 par le biais de négociations entre le ministre français du Commerce Euge'ne Rouher et Cobden fixent les nouveaux tarifs. La Grande-Bretagne a éliminé la plupart des droits sur articles de Paris (jouets, mercerie, bijoux d'imitation), soie, vin et spiritueux. Les Français pouvaient maintenir un maximum de 30 pour cent de droits sur certains produits, mais beaucoup étaient taxés aussi bas que 10 pour cent. Toute réduction tarifaire offerte par la France ou la Grande-Bretagne à un pays tiers serait étendue l'une à l'autre. Des traités abaissant les barrières commerciales entre la plupart des grands pays européens, à l'exception de la Russie, ont rapidement suivi.

Cobden et Chevalier considéraient le traité non comme une fin en soi, mais comme le premier pas vers l'amélioration des relations franco-britanniques. Cependant, certains politiciens britanniques pensaient que les Français utilisaient le traité comme une distraction de leur politique italienne et que le traité laisserait les Britanniques handicapés en cas de guerre. Les deux nations se sont rapidement impliquées dans une course aux armements navals.

L'influence du traité sur la modernisation industrielle française est difficile à mesurer au milieu d'autres facteurs, notamment le développement des marchés intérieurs et la pénurie de coton pendant la guerre civile américaine (1861–1865), mais la plupart des chercheurs conviennent que le traité a accéléré le changement technologique et structurel en France. . Les utilisateurs français de forges à charbon de bois, les propriétaires forestiers et les fabricants de textiles ont souffert de l'afflux de charbon et de textiles britanniques, mais certains se sont modernisés grâce à des prêts à faible taux d'intérêt offerts par le gouvernement. Le traité n'affecta pas de manière significative l'industrie britannique.

En France, les conséquences politiques se sont avérées importantes. Les protectionnistes, dirigés par le politicien Adolphe Thiers, ont estimé que Napoléon III avait trahi leurs intérêts et leur confiance en négociant secrètement un traité qui pourrait paralyser leurs industries. Ils ont fait pression sur l'empereur pour qu'il fasse des concessions politiques libérales.

Le tarif est resté en vigueur jusqu'en 1882, date à laquelle la Grande-Bretagne et la France ne pouvaient convenir que de maintenir mutuellement le statut de nation la plus favorisée. Une fois les traités de la France avec d'autres nations devenus caduques en 1892, les protectionnistes dirigés par Jules Méline ont relevé les droits, bien que jamais au niveau prohibitif en vigueur avant le traité Cobden-Chevalier.