Ts'ao Ts'ao (155-220), le héros le plus populaire du folklore chinois, était aussi un très grand personnage historique dont le génie en tant que général et en tant qu'homme d'État a sauvé le nord de la Chine du chaos lorsque la dynastie Han s'est effondrée à la fin de le IIe siècle après JC
Les origines de Ts'ao Ts'ao sont obscures puisque son père, Ts'ao Sung, était le fils adoptif d'un puissant eunuque, Ts'ao T'eng. Cela signifiait que la famille Ts'ao était une famille riche, mais relativement nouvellement riche, et d'une lignée corrompue. Jeune indiscipliné et aventureux, Ts'ao était très heureux lorsqu'un célèbre juge de caractère a prédit qu'il serait «un fonctionnaire compétent dans un monde en paix, ou un héros rusé et trompeur dans un monde en guerre». Le monde était en guerre, l'une des plus sanglantes que la Chine ait jamais vues, et Ts'ao Ts'ao se jeta dans la bataille en 184, aidant à réprimer la rébellion des Turbans jaunes, les soi-disant T'ai-p ' rébellion (ou Taiping), qui devait servir de prototype à des soulèvements populaires similaires pendant deux millénaires.
Grâce à l'influence de son père et en récompense de ses actions, Ts'ao Ts'ao est monté en grade. Lorsque l'empire a été menacé par Tung Cho, un condottier brutal qui a capturé l'empereur et brûlé la capitale, Ts'ao s'est enfui dans les provinces, où il a levé ses propres troupes pour se battre, apparemment pour sauver les Han de la dissolution. Les 20 années suivantes de sa vie furent des années de combats anarchiques entre ses ennemis seigneurs de guerre. En 200, à la bataille de Kuantu, Honan, il a vaincu Yüan Shao; et après des batailles continuelles contre la famille Yüan, Liu Piao et les Wu-huan, Ts'ao devint la seule puissance du Nord.
En 208, une autre bataille célèbre, à Ch'ih-pi sur la rive sud du Yangtze à Hupei, a montré qu'il ne pouvait pas vaincre ses ennemis combinés à Wu et Shu. La fin de sa vie fut consacrée à consolider son emprise sur le Nord, de loin la partie la plus importante de la Chine, devenant Premier ministre en 208, duc de Wei en 213 et prince de Wei en 216. A sa mort le 15 mars, 220, il n'avait toujours pas pris le titre impérial. C'est ce que fit son fils, Ts'ao P'i, devenant le premier empereur de la dynastie Wei le 11 décembre 220.
L'importance de Ts'ao Ts'ao fut vivement débattue en Chine en 1959, le débat ressemblant à la «réhabilitation» d'Ivan le Terrible en Russie soviétique dans les années 1930 et étant, par conséquent, hautement doctrinaire. Quelles que soient les attitudes de Ts'ao envers les gens ordinaires, qu'elle soit «progressiste» ou «réactionnaire», c'est un fait qu'il a fait un usage intelligent des colonies agricoles militaires (t'un-t'ien) près de sa capitale, où les soldats étaient prêts à cultiver des terres agricoles inutilisées, à réorganiser et à réutiliser les impôts, et par le repeuplement des vastes zones dévastées par les guerres incessantes - il a réussi à apporter la paix et la prospérité au nord de la Chine et à rétablir un empire unifié. Ses politiques de nomination des hommes "uniquement par leur talent" dans une tentative de renforcer le gouvernement central, en ignorant les nouveaux pouvoirs réels dans le pays, les riches propriétaires terriens régionaux, ont finalement été vouées à l'échec, mais son insouciance vigoureuse pour le bois mort du Confucéen la tradition a contribué à libérer l'esprit de l'intelligentsia et a ouvert la voie à une véritable renaissance de la pensée et de la littérature.
Ts'ao Ts'ao lui-même était un puissant poète et écrivain en prose. Son style sobre et viril convenait admirablement à la ballade populaire de (yüeh-fu) qu'il a utilisé dans les 24 poèmes qui portent son nom et chantent ses ambitions politiques, la douleur de la guerre, la brièveté de la vie et les joies du voyage mystique avec les immortels taoïstes. Pour de nombreux Chinois, cependant, Ts'ao Ts'ao reste l'archvillain de l'histoire, immortalisé dans le roman San-kuo chih yen-i (The Romance of the Three Kingdoms) comme un usurpateur rusé et sans scrupules.
lectures complémentaires
Le long résumé des événements de 180 à 220 trouvés dans le Tzu-chih t'ung-chien de Ssu-ma Kuang a été traduit par Rafe de Crespigny comme Le dernier des Han (Centre d'études orientales, Monographie 9, Université nationale australienne, Canberra, 1969). Certains antécédents apparaissent dans Kenneth Scott Latourette, Les Chinois: leur histoire et leur culture (1934; 4e éd. De révision 1964); CP Fitzgerald, Chine: une courte histoire culturelle (1935; 3ème éd. 1961); Edwin O. Reischauer et John K. Fairbank, Histoire de la civilisation est-asiatique, vol. 1: Asie de l'Est: la grande tradition (1958); et Ying-shih Yü, Commerce et expansion à Han Chine (1967). □