Au début du XXe siècle, la Russie a étendu sa présence économique et militaire en Extrême-Orient, inspirée par le ministre des Finances Sergei Witte et des nationalistes russes proches de Nicolas II. Trois événements ont été interprétés par le Japon comme une attaque directe contre sa propre expansion continentale: la construction du chemin de fer transsibérien, commencé en 1892; son raccourci ultérieur, le chemin de fer chinois oriental, construit à travers la Mandchourie au tournant du siècle; et l'acquisition par la Russie de Port Arthur au sud comme base navale. Après que les efforts diplomatiques aient donné peu de satisfaction, la marine japonaise moderne a soudainement frappé les deux principales bases russes, Vladivostok et Port Arthur, en février 1904. Par cette action, ils ont détruit la majeure partie de la flotte russe d'Extrême-Orient et ont bloqué ce qui en restait. La Russie s'est mal tirée de la guerre russo-japonaise sur terre qui a suivi, en raison d'un leadership et d'une géographie médiocres, et à cause des troubles intérieurs qui ont abouti à la Révolution de 1905.
Tardivement, et comme exemple classique de mauvaise planification, la Russie a envoyé la flotte beaucoup plus importante de la Baltique, sous le commandement de l'amiral Rozhdestvenski, pour naviguer autour de l'Afrique jusqu'au Pacifique dans le but de regagner la domination navale dans ses eaux d'Extrême-Orient. Vaste, peu maniable et épuisée après le long voyage, la flotte russe entre dans le détroit de Tsushima (entre le Japon et la Corée) en route vers Vladivostok en mai 1905. La nouvelle marine japonaise moderne, sous le commandement de l'amiral Togo, attend pour ça. Le résultat a été l'une des pires catastrophes de l'histoire navale, avec la plupart des navires russes rapidement coulés ou immobilisés, et avec peu de pertes de l'autre côté. Seuls quelques navires russes, y compris le croiseur Aurore, de la renommée révolutionnaire de 1917, réussissant à s'échapper.
Les conséquences de cette défaite ont été énormes. La bataille a marqué la fin de la guerre et une recherche de paix, négociée par l'arbitrage du président Theodore Roosevelt à Portsmouth, New Hampshire. La perte a été un coup dur pour le prestige militaire russe, abaissant le moral en particulier dans la marine. De plus, il a préparé le contexte de la mutinerie de juin 1905 du cuirassé Potemkin quand il a été dit être parmi les prochains navires à être envoyés dans le Pacifique. La défaite a également fomenté une agitation antigouvernementale qui s'est cristallisée lors du soulèvement d'octobre et du soulèvement de Moscou en novembre. La marine, souvent appelée par la suite le département de Tsushima, ne s'est jamais rétablie et était sujette à un activisme révolutionnaire radical en 1917.