Contexte anglais . En 1769, l'inventeur britannique Sir Richard Arkwright a conçu un système mécanisé pour la filature du coton en fil, en utilisant plusieurs broches. Comme cette machine a été rapidement adaptée pour être entraînée par l'énergie hydraulique, elle est devenue connue sous le nom de «châssis à eau». Les cadres étaient reliés par des poulies et des engrenages à une grande roue en bois, qui était tournée par l'eau se précipitant dans un canal. Cette adaptation a entraîné un changement monumental dans l'efficacité du travail: de puissantes forces naturelles pourraient être utilisées pour faire le travail de nombreux animaux ou hommes. Le châssis à eau, contrairement à son prédécesseur, le «spinning jenny», était trop grand pour tenir dans le chalet d'un ouvrier et il nécessitait une source d'eau en mouvement. En conséquence, la production textile a commencé la transition d'une industrie artisanale à un système d'usine. Avec ces innovations, l'Angleterre a complètement dominé le marché mondial du textile. Ayant perdu les colonies américaines, le gouvernement britannique avait l'intention de maintenir les États-Unis au moins économiquement dépendants, et la protection de cette technologie est devenue une partie importante de la politique britannique, avec de sévères restrictions à l'exportation de toute technologie, outils ou secrets liés à la production textile. .
Révolution industrielle et Amérique . Quelques Américains ont vu que la nouvelle nation aurait besoin de développer sa propre industrie textile pour devenir totalement indépendante de l'Angleterre. La communauté industrielle d'Alexander Hamilton à Paterson, New Jersey, avait échoué en 1795, mais peut-être qu'une industrie textile américaine pourrait réussir avec des experts britanniques importés attirés par des primes financières. Samuel Slater, un contremaître d'usine de textile anglais de 1790 ans avec un génie particulier pour le fonctionnement mécanique complexe des usines de textile, a été attiré en Amérique par de telles incitations. Après avoir travaillé avec des machines manuelles désuètes à New York, il a entendu parler du riche marchand de Rhode Island, Moses Brown, qui cherchait un Anglais familier avec les machines Arkwright. Brown avait mis en place des expériences de filature de coton sur la rivière Blackstone, mais n'avait pas l'expertise nécessaire pour construire une usine mécanisée à grande échelle. En XNUMX, avec le soutien financier de Brown, Slater reproduisit de mémoire une usine de textile Arkwright alimentée par l'eau à Pawtucket, Rhode Island. Cette première usine textile mécanisée en Amérique a été un grand succès, et bientôt à
des moulins étaient utilisés partout en Nouvelle-Angleterre. En 1815, il y avait 167 filatures de coton dans le seul Rhode Island.
L'argent de Boston . Brown était un homme inhabituel. Bien que sa famille se soit enrichie dans la traite des esclaves, Brown n'était pas à l'aise avec cette entreprise brutale mais lucrative et voulait investir sa fortune ailleurs. D'autres barons du transport maritime de la Nouvelle-Angleterre ont normalement choisi des investissements sûrs, investissant souvent dans des industries britanniques ou des distilleries américaines. Mais lorsque l'embargo de 1808 et la guerre de 1812 ont embouteillé le port de Boston, les riches chefs du transport maritime de la ville sont devenus désespérés et ont décidé de mettre leur argent dans les nouvelles usines textiles. Leur investissement en capital a propulsé la phase suivante du développement industriel, qui utiliserait l'énergie hydraulique non seulement pour filer le fil de coton, mais pour entraîner les métiers à tisser pour effectuer le tissage proprement dit.
Système Waltham. En 1814, un groupe de marchands de Boston, dont Francis Cabot Lowell, construisit un nouveau moulin à briques sur la rivière Charles à Waltham, Massachusetts. Cette usine a été la première à héberger toutes les phases de la production de textiles de coton sous un même toit. Les investisseurs de Boston devenaient désormais des industriels, en partenariat difficile avec une nouvelle génération de «mécaniciens» qui concevaient, construisaient et entretenaient les machines. L'aristocrate Lowell n'aurait pas pu réussir sans le brillant mécanicien de la classe ouvrière Paul Moody, qui, avec son métier à tisser et d'autres innovations, a fait autant que quiconque pour créer le «système Waltham». Ce système serait encore élargi avec la création d'usines plus grandes et plus avancées sur le plan technologique à Lowell et Lawrence, dans le Massachusetts, et à Manchester, dans le New Hampshire (où le complexe d'Amoskeag Mill s'étendrait éventuellement sur un mile complet le long de la rivière Merrimack).
Changements sociaux . Certains premiers chefs de file américains du secteur manufacturier, comme Moses Brown (qui a par la suite doté l'Université Brown), pensaient qu'ils pouvaient faire mieux que leurs homologues britanniques dans le traitement des travailleurs. Les industriels britanniques semblaient peu se soucier des besoins sociaux ou éducatifs des ouvriers encombrant leurs usines. Les membres de la population active de Waltham et d'autres usines de textile étaient aussi importants pour le système de Waltham que le pouvoir se profile. Les moulins attiraient un grand nombre de femmes jeunes, instruites et industrieuses des fermes voisines. Ces ouvrières d'usine sont devenues une marque de commerce de l'industrie textile de la Nouvelle-Angleterre. Les usines étaient bien éclairées et entourées de rangées soignées de maisons en pension où les femmes vivaient pendant leur année ou deux dans les moulins. Les femmes recevaient souvent de meilleurs salaires que les institutrices et allaient dans les moulins pour épargner pour une dot ou pour gagner de l'argent pour aider leur famille. Néanmoins, ce succès économique a eu un prix social. Au lieu de travailler dans le confort de leur famille et de leurs voisins, ils quitteraient désormais, selon les mots d'un agriculteur du Vermont, «la maison, les amis et la tutelle paternelle, pour se précipiter dans les usines de Manchester, Lowell et An-dover, où sont enfermés treize heures par jour, où ils n'ont droit qu'à dix minutes de dîner, et sont contraints de dormir dans des enclos en briques plutôt que dans des chambres confortables, exposés… aux mille tentations d'une ville bondée; une population promiscuité et des associés mal choisis, et sans maison, amis ou conseillers, portant la vie pour se décomposer, et se tissant des linceuls tout en gagnant une robe.
Transformation . La révolution industrielle a transformé l'architecture et la structure sociale de la petite ville d'Amérique. Maintenant, l'usine, située sur une rivière entourée de groupes de maisons de menuisiers, dominait la ville. L'usine, pas l'église, était au centre. Alors que certains de ces «villages-usines» avec leurs bâtiments en briques rouges étaient magnifiquement conçus et construits, certains sont devenus des villes industrielles, ressemblant dans toute leur misère aux centres industriels surpeuplés, laids et criblés de criminalité en Grande-Bretagne contre lesquels Thomas Jefferson avait mis en garde. "Les foules des grandes villes", a écrit Jefferson, "ajoutent tellement au soutien du gouvernement pur, comme les plaies le font à la force du corps humain." Mais l'objectif a été atteint: les tissus des usines de Waltham ont presque chassé les importations britanniques du marché. La révolution de la production textile était tout aussi importante que les progrès technologiques du transport de vapeur ou de la fabrication de précision. Tous ces facteurs ont contribué à la nouvelle indépendance économique de l'Amérique.