François Valentijn est né le 17 avril 1666 dans la ville de Dordrecht, aux Pays-Bas, comme l'aîné de sept enfants d'Abraham Valentijn et de Maria Rijsbergen. Il a étudié la théologie aux universités d'Utrecht et de Leiden. Au cours de sa vie, il a passé près de quinze ans comme ministre dans les Indes néerlandaises (1685–1694 et 1706–1713), principalement dans l'archipel des Moluques. En 1692, il se maria avec Cornelia Snaats (1660-1717) qui lui donna deux filles. Valentijn mourut le 6 août 1727 dans la ville de La Haye. Valentijn est souvent connu pour son rôle dans les discussions sur les premières traductions de la Bible en malais. Cependant, sa réputation établie repose sur son travail multivolume sur l'Asie intitulé Anciennes et nouvelles Indes orientales (Anciennes et nouvelles Indes orientales).
Révérend Valentine dans les Moluques
À l'âge de dix-neuf ans, Valentijn a été appelé au ministère sur l'île d'Ambon, le principal centre commercial et administratif de l'archipel des Moluques. Dans la ville d'Ambon, il a prêché en malais et formé les ministres adjoints locaux d'Ambon, tout en ayant également à inspecter une cinquantaine de paroisses chrétiennes de la région.
Dans les années 1600, le catéchisme et la liturgie étaient offerts en soi-disant haut-malais, ce que la plupart des chrétiens locaux ne comprenaient pas. Valentijn s'est opposé avec ferveur à l'utilisation du haut-malais et a plutôt propagé Ambon-malais parce que, à son avis, toutes les communautés chrétiennes des Indes comprenaient ce dialecte local.
Lors de son séjour à Ambon, un certain nombre de collègues de Valentijn lui ont reproché de trop prêter attention à sa femme et de vivre de l'usure. En plus de ces accusations, il a été reconnu coupable de manipulation des registres officiels de l'église. La relation avec ses collègues se tendit parce que Valentijn n'aimait pas sa tâche d'inspecter les paroisses chrétiennes des autres îles. En 1694, il retourna aux Pays-Bas où il consacra beaucoup de temps à sa traduction de la Bible.
En 1705, Valentijn retourna à Ambon. Pendant cette période, le révérend Valentijn est entré en conflit avec le gouverneur d'Ambon à propos d'une trop grande ingérence de l'administration laïque dans les affaires de l'Église sans le consentement de l'administration de l'Église. Ce conflit s'est aggravé après que Valentijn eut rejeté son appel de l'administration coloniale centrale à l'île de Ternate. En 1713, sa demande répétée de rapatriement fut finalement satisfaite.
La traduction de la Bible malaise
En 1693, lors d'une réunion avec le Conseil de l'Église de Batavia, Valentijn annonça qu'il avait terminé la traduction de la Bible en Ambon-Malais. Le Conseil de l'Église a refusé de publier la traduction de Valentijn parce que deux ans plus tôt, ils avaient confié la tâche de traduire la Bible en haut-malais au révérend Melchior Leydecker, basé à Batavia.
Après le retour de Valentijn aux Pays-Bas en 1695, il rallia son soutien à sa traduction. Une discussion animée s'est déroulée, dans laquelle Valentijn et, entre autres, les synodes réformés hollandais des deux provinces de la Hollande du Nord et du Sud, se sont opposés à la critique de Leydecker et du Conseil de l'Église de Batavia. La critique du Concile concernait en grande partie l'utilisation par Valentijn d'un pauvre dialecte malais. Les synodes aux Pays-Bas n'étaient pas en mesure de participer au débat car la plupart des linguistes concernés résidaient aux Indes, mais le réseau personnel de Valentijn a très probablement contribué au soutien de la traduction de Valentijn.
En 1706, une commission spéciale de ministres des Indes inspecta une édition révisée de la traduction de Valentijn, mais remarqua encore un certain nombre de lacunes. Bien que Valentijn ait dit à la commission qu'il refaire la traduction, l'édition finale révisée n'a jamais été présentée au Conseil de l'Église. Le Conseil a finalement décidé de publier la traduction en haut-malais de Leydecker, qui a été utilisée dans les Moluques de 1733 au XXe siècle.
INDE DE L'ANCIEN ET DU NOUVEL ORIENT
A partir de 1719, Valentijn, en tant que simple citoyen, se consacre principalement à son magnum opus, Anciennes et nouvelles Indes orientales (ONOI), comprenant ses propres notes, observations, sections d'écrits de sa bibliothèque personnelle et documents qui lui ont été confiés par d'anciens fonctionnaires coloniaux. En 1724, les deux premiers volumes ont été publiés dans les villes de Dordrecht et d'Amsterdam, suivis des trois volumes suivants en 1726. Cet ouvrage comprend des descriptions géographiques et ethnologiques des Moluques et les contacts commerciaux de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) à travers Asie.
Les chercheurs considèrent ce travail substantiel comme la première référence encyclopédique néerlandaise pour l'Asie. ONOI contient des données factuelles, des descriptions de personnes et de villes, des anecdotes, des gravures ethnologiques, des cartes, des croquis de côtes et des plans de ville, ainsi que des extraits de documents officiels du conseil de l'église et de l'administration coloniale.
Valentijn a écrit dans une forme non corrompue de néerlandais, avec laquelle de nombreux écrivains contemporains n'étaient pas en mesure de rivaliser. La structure de l'œuvre colossale de Valentijn est plutôt chaotique: les descriptions de plus de trente régions sont réparties de manière erratique sur un nombre total de quarante-neuf livres en cinq volumes, chacun composé de deux parties, et réunis dans huit reliures.
Depuis la publication de ONOI, de nombreux chercheurs ont accusé Valentijn de plagiat. Il est vrai qu'il a inclus des résumés d'autres œuvres, comme le célèbre récit sur les îles d'Ambon de Rumphius, sans les citer correctement. Cependant, la reconnaissance générale des sources peut être trouvée à plusieurs endroits, par exemple dans sa préface au troisième volume.
L'INFLUENCE DU TRAVAIL DE VALENTINE
Pendant près de deux siècles, l'œuvre de Valentijn a été la seule référence crédible pour l'Asie. ONOI a donc été utilisé comme manuel principal pour les fonctionnaires néerlandais et les administrateurs coloniaux envoyés pour travailler dans les Indes orientales.
Le travail de Valentijn est toujours une source majeure d'études historiques sur les Indes néerlandaises. Par exemple, l'ouvrage de référence sur la navigation hollandaise-asiatique aux XVIIe et XVIIIe siècles (La Haye, 1979–1987) a été compilée sur la base de matériaux dérivés des travaux de Valentijn. L'importance de ONOI car la reconstruction historique d'autres régions est clairement démontrée par la publication de traductions en anglais des parties de Valentijn concernant le cap de Bonne-Espérance (1971–1973) et des douze premiers chapitres de sa description de Ceylan (1978).
Les travaux de Valentijn se sont également révélés d'une grande importance pour l'histoire naturelle des Moluques. Valentijn inclus dans ONOI descriptions de Rumphius sur, par exemple, les animaux d'Ambonese, tandis que le manuscrit original non publié de Rumphius a été perdu plus tard. En 1754, la partie de Valentijn sur la faune et la flore marines fut publiée séparément à Amsterdam, et quelque vingt ans plus tard traduite en allemand. Ce n'est qu'en 2004 que le complet ONOI a été réimprimé et mis à la disposition d'un public plus large.